— Простите, Елизавета Андреевна, рассказчик из меня никакой.

И тут его неожиданно выручил Мирошкин:

— А вот у нас в училище случай интересный был…

Рассказ младшего лейтенанта Сергей слушать не стал, ему вдруг стало как-то неуютно между двумя чистенькими, надушенными барышнями, захотелось выйти на прохладный вечерний воздух, рвануть ворот гимнастерки и вдохнуть полной грудью. А потом вернуться в провонявший солдатскими портянками и табачным дымом пакгауз. Там, среди «мазуты», он свой, а здесь, в этом обществе, — чужой, лишний. Даже Мирошкин, несущий какую-то чушь, вроде отдалился.

Но беспокоить барышень Сергей не решился, налил себе почти полную кружку китайского пойла и в три глотка осушил ее, поставил на стол и поймал на себе удивленный, даже чуть осуждающий взгляд Варвары Николаевны. А ему жаль только было, что в кружке не водка. Сделал вид, что слушает Мирошкина, и с трудом досидел до конца рассказа. Спас лейтенанта Щербаков, прапорщик первым поднялся из-за стола:

— Прошу меня простить, но мне завтра ранним утром в Гунчжулин.

Воспользовавшись моментом, следом встал Сергей:

— Я тоже, пожалуй, пойду.

— Куда вы так рано? Посидите с нами еще, — возмутились обе барышни.

Сергей остался непреклонен. Из фанзы вышли одновременно с прапорщиком и направились к пакгаузу.

— Почему сбежали, Сергей Николаевич?

— Душно как-то, да и на съемку завтра.

— Капитан тоже завтра на съемку едет, однако он выспаться успеет.

В темноте лейтенант не мог увидеть усмешки на лице прапорщика, но интонацию понял. Возле пакгауза их окликнул часовой. Станция со всех сторон окружена биваками русских войск, и бандиты сюда уже давно не совались, но служба есть служба. Здесь они и разошлись.

— Чего так рано, лейтенант?

— Да-а, — отмахнулся Сергей, — скучно там.

— А младшому, стало быть, весело? — ехидно поинтересовался наводчик Рябов.

— Вернется — спросишь.

— Что-то ты рано от девок сбегать начал, — влез Ерофеев.

— Иваныч, отстань!

Поняв, что командир не в духе, отстали. Мирошкин вернулся приблизительно через час после Сергея. Последними, церемонно расцеловав барышням ручки и не посрамив репутации выпускников Академии Генштаба, фанзу покинули капитаны Леруа и Кондратьев. По дороге, воспользовавшись уединением, обсудили текущие дела.

— Как прошел разговор с этим лейтенантом?

— Можно сказать, хорошо. Мое предложение он воспринял без истерики.

— Наше предложение, — поправил сослуживца Леруа.

— Наше, — согласился Кондратьев. — Кстати, зря ты к нему так относишься, Иванов не так прост, как может показаться. Похоже, твою сегодняшнюю игру он раскусил.

— Нашу, ты в этом тоже участвуешь. А этому губошлепу Лизочка, видимо, вскружила голову.

— Похоже. А ведь когда Иванов передал наше, — Кондратьев сделал акцент на последнем слове, — предложение взводу, Мирошкин орал громче всех.

— У всех есть слабые места. А как отреагировали остальные?

— Нормально. Конечно, пошумели немного, но большинство, думаю, согласятся, хотя человека три-четыре могут отказаться.

— Три-четыре — не страшно.

— Иванов предложил назвать роту не танковой, а тракторной или автомобильной. Пока танков не будет…

— Я думаю, их вообще не будет, — перебил увлекшегося Кондратьева более прагматичный Леруа. — Вряд ли в ближайшее время мы сможем сделать что-нибудь подобное.

— Подобное — нет, — согласился Кондратьев, — но сможем сделать танк на базе нашей техники. К тому же прогресс не стоит на месте.

— Анатолий, возможности нашей промышленности ты знаешь не хуже меня.

— Но ты обещал поддержать мое предложение.

— Раз обещал, поддержу. И барон поддержит. Тракторная тяга для артиллерии и автомобильный транспорт русской армии нужны не меньше, чем танки, для которых на сегодняшний день разве что только броня проблемой не будет, а всего остального и в помине нет. И не надувайся, Анатолий, даже твой лейтенант это тоже понимает.

— Поживем — увидим.

Леруа предпочел уйти от этой темы и перевел разговор на менее скользкую:

— Завтра едешь на съемку?

— Да. Иванов остается в твоем распоряжении, только он этого пока не знает.

— Ничего, заодно сюрприз ему будет. Ну вот мы и пришли.

Возле пакгауза маячила одинокая тень часового с поблескивавшей в лунном свете иглой штыка над плечом.

— Боевой машиной командует ее командир.

Диктовать приходилось медленно, в паре «Ундервуд» — пишбарышня сдерживающим скорость печати фактором была именно госпожа Ладыжинская. Вот опять вскинула свои серые глазищи.

— Не так быстро, Сергей, я за вами не успеваю.

— Хорошо, Варвара Николаевна, я постараюсь помедленнее. Командир подразделения боевых машин одновременно является командиром своей боевой машины…

Леруа, сволочь, с утра всю душу вымотал, лучше бы с Кондратьевым на съемку поехал! Лучше весь день в седле трястись, чем под чаек с этим капитаном беседовать. Все в душу норовил залезть, гад, да только не обломилось ему. Потом распределил машинисток, Мирошкину досталась Лиза, а ему — Варя, и умотал обратно в свой Гунчжулин. Сергей с трудом оторвал взгляд от идеально ровного пробора темно-русых волос.

— Командиром строевой, транспортной и специальной машины является…

На кой черт предкам нужен Боевой устав Бронетанковых и механизированных войск Красной Армии образца сорок четвертого года? Еще и войск-то таких нет, но хотели — получите. Неизвестно только, насколько он будет соответствовать реалиям предстоящей войны, техника-то совсем другая. А еще духи эти с мысли сбивают… Так, на чем я там остановился? Задавшись этим вопросом, Сергей вдруг поймал на себе взгляд серых глаз машинистки и понял, что молчит уже непозволительно долго.

— Извините, Варвара Николаевна, на чем мы остановились?

— Транспортной и специальной машины является…

— …старший по званию из лиц, едущих на машине, — подхватил фразу лейтенант.

Девушка опять застучала пальчиками по клавишам машинки, та отозвалась звонким цоканьем отбиваемых литер. Было видно, что профессию эту Варвара освоила совсем недавно. А за тонкой перегородкой машинка почему-то затихла, слышны только голоса Мирошкина и Елизаветы, перекур устроили и просто треплются.

— Сергей, а вы сегодня вечером очень заняты?

Лейтенант едва не поперхнулся очередной фразой, которую готовился произнести. С ходу едва не ляпнул «ничего особенного», но вовремя успел прикусить язык. Еще пара секунд потребовалась на осмысление вопроса и поиск нужного ответа. Чего-чего, а столь откровенного приглашения на свидание от этой в строгости воспитанной провинциальной барышни он никак не ожидал, вот и растерялся.