— Черт, — проревел водитель, останавливаясь. Я не успела прийти в себя, как меня, выпихнув из машины, толкнули за мусорный бак, и тут же прогремел взрыв. Правда, какой-то вяленький. Я нахмурилась, а мой охранник снова чертыхнулся:

— Игрушка, — крикнул он, вскакивая. Я вскочила следом и тут же, воспользовавшись общей неразберихой, врезала ему по шее и ринулась за ближайший дом. Они такого явно не ожидали, потому поспешили за мной спустя несколько секунд, и я успела выскочить в одну из подворотен незамеченной. Правда, шансы мои на спасение были ничтожны: они разделятся и будут прочесывать район, так что вся надежда на то, что я или успею сбежать, или на меня свалится очередной помощник. Только я подумала об этом, как мне наперерез выскочил старый "Форд", резко тормозя. Я быстро развернулась, бросаясь в сторону, но оттуда раздался крик:

— Подождите, Анна Сергеевна!

От такого обращения я застопорилась, резко оборачиваясь. В свете фонаря разглядела за рулем мужчину, показавшегося мне смутно знакомым.

— Садитесь, — быстро сказал он, — я не враг.

Времени раздумывать не было, и, несмотря на то, что на счет последней фразы я пребывала в больших сомнениях, я все же юркнула на заднее сиденье, и машина тут же сорвалась с места. Мужчина ловко петлял по улицам, я же исподволь его разглядывала. Определенно, мы когда-то встречались, но я в упор не могла вспомнить, когда и где. Это напрягало. Он тем временем заметил мои высматривания и, усмехнувшись, спросил:

— Не вспомнили? — Я недовольно покачала головой. — Я не удивлен. Уверен, вам некогда запоминать мужчин, пытающихся познакомиться с вами в ресторане.

Тут меня осенило: этот мужчина сидел за соседним столиком в тот день, когда Ярослав преподнес мне в подарок квартиру. Мое недоумение от происходящего усилилось, он, увидев это, снова усмехнулся.

— Вижу, теперь узнали. Не буду ходить вокруг да около, Анна Сергеевна. Я журналист, веду расследование, и меня, как вы, наверное, догадались, интересуют политические круги и иже с ними.

— Я-то тут причем?

Он рассмеялся.

— Я вас давно приметил. Еще когда вы вдруг стали работать на Миронова. Мне его выбор показался интересным, я навел о вас справки. Информация, надо сказать, весьма расплывчата.

— И что, вас это заинтересовало? — устало спросила я. Итак, по мою душу появился еще один охотник, считающий, что сможет использовать меня в своих целях.

— Безусловно. Появились вы как-то неожиданно и сразу попали в круг приближенных.

— К императору, — хмыкнула я, — вас как зовут?

— Артем.

— Это вы бросили псевдогранату?

— Да, — тут он даже рассмеялся, — не поверите, насколько опасно копаться в подобном дерьме, вот я в свое время и озаботился. Интерес ко мне это обычно не отбивает, но на некоторое время приводит в замешательство.

— Я бы на вашем месте обзавелась настоящим оружием. После сегодняшней выходки оно может вам понадобиться. Кстати, куда мы едем?

— Нужно безопасное место, я знаю такое. А насчет оружия… Как говорится у классика: если на стене висит ружье, оно непременно выстрелит. Это скользкий путь.

— Вы сами его выбрали.

— Я вам не нравлюсь, — кинул он на меня утвердительный взгляд, я нехотя пожала плечами.

— Я не очень уважаю журналистов.

— Есть за что. Но в вашем положении и я подойду, так? — Артем рассмеялся.

— Что вы знаете о моем положении?

— Вас подозревают в покушении на бармена, который в свою очередь является внебрачным сыном нашего мэра. Судя по тому, как отчаянно за вами охотятся разные люди, это покушение — один из важных козырей идущей предвыборной гонки.

— Вы знаете, кто за мной охотится?

— Я все время был неподалеку. Когда вы пропали из поля зрения, решил расположиться у больницы. Рано или поздно вы бы там объявились. На это рассчитывали и остальные. Первыми у больницы вас схватили люди мэра. Потом вступили ребята Петренко, отчаянные лбы, кстати говоря, но против автоматов не попрешь. Последними были люди Миронова, у которых я вас и отбил.

— Не боитесь, что мало вам за это не покажется?

— Уверен, меня никто не видел.

— Почему вы решили помочь мне?

Артем немного подумал.

— Не буду врать, я бы хотел получить от вас кое-какие сведенья.

Я хмыкнула. Мы как раз съехали с трассы на небольшую проселочную дорогу и, проехав метров двести, остановились возле невысокого деревянного забора. Артем загнал машину во двор, приткнув ее за домом, после чего мы прошли внутрь.

— Не самое подходящее время для дачных домов, — высказался он, — но тут есть обогреватель, так что сколько-то можно продержаться. Хотите чаю?

— Лучше кофе.

— Только растворимый.

Пока Артем возился с кофе, я закурила, разглядывая его. Лет тридцати пяти-тридцати семи, темные волосы коротко стрижены, худощавый, высокий, симпатичный.

— В ресторан вы специально пришли? — поинтересовалась я у него.

— Честно говоря, нет, — отозвался он, ставя передо мной кружку с кофе, — но знал, что вы там регулярно бываете, потому, когда увидел, решил подойти. Так сказать, из любопытства.

— Почему же раньше не свели со мной знакомство?

— Я бы и сейчас его с вами не свел, но боюсь, отпусти я вас с этими ребятками, уже завтра вы бы сидели в тюрьме.

— А тогда говорить со мной будет проблематично? — усмехнулась я, он развел руками, присматриваясь ко мне. — И что вы хотите знать?

— Многое, — рассмеялся Артем, — давайте начнем с малого. Вы объявились примерно в то же самое время, когда по городу прошли слухи о неком весомом компромате на Миронова. Судя по моим данным, его у вас нет, однако вы можете знать, где он.

Я усмехнулась, качая головой.

— И вы надеетесь, что, знай я, где он, просто так его вам отдам?

— Всегда можно договориться.

— Ладно, — я устало махнула рукой, — не будем тянуть. Никакого компромата у меня нет, и где он, я тоже не знаю.

— Но он существует.

— Не буду спорить. Однако я никогда не была с ним связана.

— А тот молодой человек, что объявился с вами в одно время? Иванов Михаил.

Меня слегка бросило в жар, но я сохранила то же выражение лица. Да, этот парень явно нацелился раскопать компромат на Миронова и лезет в самую гущу событий.

— Понятия не имею. — Ответила я спокойно. — Я была знакома только с его женой.

— Она погибла, а Иванов в скором времени покинул город.

— И что? — невозмутимо пожала я плечами. Артем, откинувшись на стул, некоторое время меня рассматривал.