— Ну, если уж быть точной, то я довела до слез только одного, — сделала я большие глаза. — И я пока не знаю. Может, сегодня вообще не буду с ними встречаться.

— Не выйдет, — выпалил Арен, увлекая меня на боковую дорожку. — Идлин, помоги мне. Ведь если мне придется протащить тебя за волосы через этот Отбор, у меня рука не дрогнет, но тебе реально придется принять самое активное участие.

— Если честно, по-моему, папе тогда было гораздо легче, — вздохнула я.

— А ты его спрашивала?

— Нет, и не уверена, что это прилично. Правда, недавно они с мамой поделились со мной кое-какими подробностями, чтобы немножко помочь. Но вот остальное держат в секрете, и мне вроде как неудобно их спрашивать. Ну а кроме того, сомневаюсь, чтобы люди в аналогичной ситуации вели себя одинаково, да и вообще не желаю знать, что папу мог волновать кто-либо другой, кроме мамы.

— Ну разве это не странно? — Арен присел на ближайшую скамейку. — Ведь нашей матерью могла стать совсем другая женщина!

— Нет, — отрезала я. — Мы существуем именно потому, что они нашли друг друга. При любом другом раскладе нам точно не суждено было бы появиться на свет.

— Иди, не пудри мне мозги.

— Извини. Просто вся эта ситуация выбила меня из колеи. — Я рассеянно провела пальцем по камню. — Словом, до меня только сейчас дошло, почему вся идея кажется такой привлекательной. Ведь, может быть, где-то там меня ждет мой единственный. Я могу наугад вытянуть его имя, познакомиться с ним и безумно влюбиться. Хотя иногда я напоминаю себе призовую лошадь, причем меня оценивают именно с этой стороны. А когда я смотрю на участвующих в Отборе парней, мне начинает казаться, будто они прибыли с другой планеты, и это мне совсем не нравится. Я чувствую себя некомфортно из-за всей этой истории.

Арен молчал. Я понимала, что он сейчас тщательно подбирает слова, и это меня страшно нервировало.

Уж не знаю, может, потому что мы близнецы, может, потому что мы были так тесно связаны, но я буквально на физическом уровне ощущала возникший между нами разлад. Будто между нами натянутый резиновый жгут.

— Послушай, Иди. Возможно, мы выбрали не самый удачный способ, но я искренне считаю, что тебе реально пойдет на пользу впустить в свою жизнь другого человека. Мы с Камиллой уже давно вместе, и если завтра между нами все будет кончено, я останусь бесконечно благодарен Камилле, так как благодаря ей стал лучше. Есть вещи, которые тебе не дано о себе знать до тех пор, пока ты не впустишь кого-то еще в самые потаенные уголки своего сердца.

— Но как ты с этим справляешься? Ведь большую часть времени вы проводите в разлуке.

— Мы с Камиллой родственные души. И я это знаю, — ухмыльнулся Арен.

— Не уверена, что родственные души действительно существуют, — потупившись, произнесла я. — Тебе удалось познакомиться с французской принцессой, потому что ты встречаешься исключительно с особами королевской крови, да и вообще вы с ней на редкость похожи. А твоя настоящая родная душа, быть может, прямо сейчас доит корову, но тебе не суждено об этом узнать.

— Ты вечно принижаешь Камиллу. — Судя по тону брата, невидимый резиновый жгут между нами снова натянулся.

— Я просто рассматриваю разные варианты.

— У тебя самой сейчас десяток вариантов, но ты категорически отказываешься их рассматривать.

— Это папа тебя накрутил? — фыркнула я.

— Нет! Я считаю, что ты должна посмотреть на это беспристрастно. Во дворце ты изолирована от всех, но это не значит, что наши стены будут вечно отделять тебя от мира. И вообще, тебе пора хоть раз в жизни узнать, что такое романтические отношения.

— Эй! Я уже испытывала романтические чувства!

— Если ты намекаешь на ту фотографию в газете, то это не в счет, — запальчиво произнес брат. — Впрочем, так же как и твой флирт с Лероном Тройесом на рождественском балу в Париже.

— Как ты узнал? — задохнулась я.

— Господи, да об этом все знают!

— Даже папа с мамой?

— Папа не в курсе. Если только мама не успела его просветить, что, скорее всего, именно так.

От унижения я закрыла лицо руками, из груди вырвался похожий на писк странный звук.

— Я только хочу сказать, что тебе это пойдет на пользу.

Ну все, он меня достал. Я даже забыла, что еще секунду назад умирала от стыда.

— Конечно, все только и твердят, что это для моего же блага. Типа, так будет лучше для меня. Но откуда им знать, что для меня лучше, а что хуже? Я умная, красивая и сильная. И не нуждаюсь в том, чтобы меня спасали.

— А вот тут ты сильно ошибаешься. И тебе не дано знать, что, быть может, один из них предназначен тебе судьбой.

Я уставилась на траву, обдумывая его слова. Затем решительно покачала головой:

— Арен, что ты такое говоришь? И почему поменял свои симпатии? Мне казалось, ты на моей стороне.

У Арена в глазах промелькнуло нечто странное, но он быстро опомнился и обнял меня за плечи:

— Так и есть, Идлин. Ты, мама и Камилла — самые главные женщины в моей жизни. Поэтому пусть тебя не удивляет, что я пекусь о твоем благополучии.

— Арен, я вполне счастлива. Ведь я принцесса. И у меня есть все.

— Боюсь, ты путаешь счастье с комфортом.

Все это до боли напомнило мне нашу последнюю беседу с мамой.

Арен похлопал меня по руке и поднялся, одергивая костюм:

— Я обещал Кейдену помочь ему с французским. Просто подумай над моими словами, идет? Возможно, я ошибаюсь. И наверняка не в первый раз.

Мы ласково улыбнулись друг другу.

— Ладно, подумаю, — кивнула я.

— Сходи на свидание или типа того, — подмигнул мне брат. — Тебе надо начать жить полной жизнью.

Я нервно расхаживала под дверью Мужской гостиной, опасаясь, что понапрасну теряю время. Конечно, после беседы с Ареном мне следовало отправиться прямиком в кабинет. Положа руку на сердце, я не могла дождаться, когда вернусь к своей бумажной рутине. Но слова Арена заставили меня еще раз подумать о том, что стоит хотя бы попробовать. Причем не для кинокамер, а вполне искренне.

Я сказала себе, что рано или поздно придется пригласить одного из парней на свидание. По крайней мере, это тот самый минимум, который я обязана сделать. Что, однако, вовсе не означало, будто я непременно кого-нибудь выберу. Я не стану обманывать ожидания публики и сдержу данное папе обещание.

Тяжело вздохнув, я вручила лакею конверт:

— Ладно, действуйте.

Он с поклоном удалился, а я осталась ждать под дверью.

Я решила больше не врываться в Мужскую гостиную. Да, мне хотелось, чтобы Избранные находились в состоянии боевой готовности, но одновременно имели и возможности для отступления. Уж кому, как не мне, было этого не знать.