— Господин президент?

Говард Локен оторвал взгляд от лежащих перед ним документов и посмотрел на вошедшую в кабинет Миранду.

— Адмирал Гаранов и советник Мелар прибыли.

Локен удивлённо моргнул.

— Сейчас? Но встреча же назначена на два часа...

Он замолчал, глянув на часы.

— Уже два, господин президент, — с улыбкой произнесла Миранда. — Я же предупреждала вас пятнадцать минут назад.

Покопавшись в памяти, Локен вспомнил, что Миранда и правда заходила в его кабинет. Она что-то сказала, но он был настолько погружён в работу, что сейчас даже не мог вспомнить её слов.

Явный признак физического и морального истощения.

Растерянное выражение на лице Говарда не укрылось от его главного секретаря. Миранда в очередной раз пожалела, что никак не могла набраться смелости и наконец приказать этому человеку отдохнуть. Она даже не могла вспомнить, когда он в последний раз спал больше четырёх или пяти часов. Вечно в работе, погружённый в дела.

— Пригласи их, Миранда. И распорядись, чтобы нам принесли кофе, пожалуйста.

— Конечно, — улыбнулась она. — Я всё сделаю.

Говард поднялся из-за стола и убрав документы, быстро прошёл в туалет. По устоявшейся привычке он знал, что Миранда даст ему несколько минут на то, чтобы привести себя в порядок и немного освежится.

Так что, когда адмирал ВКФ и советник президента по национальной безопасности вошли в кабинет верденского президента, то увидели перед собой свежего и бодрого человека.

Пускай хотя бы и внешне.

— Михаил, Джино, — поприветствовал их Локен и указал на диван и пару кресел, стоящие в центре кабинета. — Присаживайтесь. Сейчас принесут кофе.

— Благодарю, господин президент, — кивнул Гаранов, опуская на диван вместе с Джино. — Простите, что побеспокоили вас так внезапно.

— Ничего страшного, Михаил, — заверил его Говард, сам садясь на кресло перед гостями. — Всё в порядке. И так, зачем вы пришли. Миранда говорила, что это касается вопроса действий нашего флота. Я правильно понимаю?

— Верно, господин президент, — кивнул адмирал, а затем указал на своего спутника. — Думаю, что лучше начать Джино, так как он знаком и с политической стороной вопроса.

— Господин президент, — начал советник по национальной безопасности, едва стих голос Гаранова. — Как вы знаете, сейчас мы находимся в весьма сложной ситуации. После Бедергара Седьмой флот понёс весьма значительные потери. Я проконсультировался с адмиралом и его людьми и на данный момент пришёл к тем же выводам, что и они. В ближайшее время мы не сможем вернуть контроль над Бедергаром военными средствами. Не тогда, когда там находится Второй флот.

— Да, Джино, я читал это в отчёте Михаила несколько дней назад, — кивнул Локен.

— Проблема заключается в том, что даже если мы сейчас могли бы быстро собрать корабли и нанести удар по Бедергару, то он всё равно не принёс бы нам значительного успеха в войне.

— Не понимаю, как возвращение контроля над узловой системой, не может принести нам успеха, Джино, — нахмурился Локен. — Вернув его, мы в полной мере восстановим торговый трафик, между нами, Союзом и другими государствами.

— Это верно с экономической точки зрения, — согласился Мелар. — Но вот с военной... адмирал?

Джино посмотрел на Гаранова с таким видом, будто просил помощи.

Михаил же, с трудом сдержался от того, чтобы не улыбнутся. Удивительно, как точно этот человек просчитал реакцию президента и смог построить правильную последовательность разговора.

— Господин президент, сейчас ситуация такова. Пока Второй флот Штудгарда находится в Бедергаре, то он обладает возможностью к нанесению ударов по Лаконии и Звезде Дария. Уже сейчас для того, чтобы не допустить подобного исхода, мы вынуждены держать там значительные силы. Повторный удар по Бедергару, если Штудгард решит сражаться за систему, лишит нас наступательного потенциала. По меньшей мере на полтора года вперёд.

— Вы имеете в виду, что, если мы вновь атакуем систему, а Штудгард разобьёт наши силы? — не понял его Локен.

— Не совсем так, господин президент, — поправил его Гаранов. — Если быть точным, то не имеет значения, выиграем мы второе сражение за Бедергар или же проиграем его. Исход будет один и тот же. Просто с разными потерями для нашей стороны. Если честно, то я вообще не уверен в том, что рейнцы продолжат удерживать эту точку. Скорее всего они отступят, как только поймут, что мы собрали достаточно значительные силы для решающего сражения с основной частью Второго флота.

— Всё равно не понимаю. Как отступление и захват Бедергара лишит нас возможности наступать дальше?

Прежде, чем Михаил успел ответить, дверь в кабинет открылась и вошла помощница президента. Она лично принесла серебристый поднос с кофе.

— Всё очень просто, — продолжил своё объяснение Гаранов после того, как они вновь остались одни. — Позвольте я покажу?

— Конечно, — Говард указал свободное место на столе рядом с подносом, на котором стоял серебряный кофейник.

Достав из кармана крошечный голографический проектор, Михаил положил его на стол и активировал. В воздухе перед людьми тут же появилась схематическая карта космоса.

— Бедергар, Звезда Дария, Лакония, — поочерёдно назвал три системы Гаранов, указывая пальцем на загоревшиеся на карте точки. — Эти три системы жизненно необходимы нам для нашей экономики. Ранее они, согласно всем международным договорам, контролировались наблюдателями от нашего и рейнского флота.

Что и позволило рейнцам нанести нам предательский удар в спину, — подумал Говард, внимательно слушая адмирала. Кто-то, на его месте, мог бы сказать, что он и так всё это знает. Но Локен никогда не противился тому, чтобы повторно выслушать то, что ему и так уже известно. Ведь всегда можно подцепить какую-то новую и важную информацию.

В данном, конкретном случае, он поступил точно так же, сосредоточенно слушая каждое слово Михаила, даже несмотря на то, что был очень хорошо подкован в экономической стороне ситуации.

Наличие прямых, а, главное, безопасных, гиперпространственных маршрутов, проходящих через эти три системы и ведущих практически ко всем основным торговым партнёрам Вердена, делало их чрезвычайно важными с экономической точки зрения.

— Дальнейшее развитие событий делится на два возможных варианта, господин президент, — продолжил объяснять Гаранов. — Первый. Мы дожидаемся восстановления полной боеспособности Седьмого флота Райна, даём ему усиление и повторно атакуем Бедергар превосходящими силами. В случае, если операция окажется успешной, то все три системы окажутся в наших руках. Это из положительных моментов.

— А отрицательные?