– Шутка такая, поняли? – он повертелся, чуть пританцовывая.

Весь оставшийся путь они провели в напряженном молчании. Карл пытался завести разговор – поболтать о семьях, погоде и автомобилях – но безуспешно. Потом он принялся читать надписи на указателях и дорожных знаках:

– До Калгурли сто километров – чуть-чуть осталось! Уступите дорогу! Перегон скота!

Он указывал на птиц в небе и на сбитых животных, отмечал новые кустарники и все время говорил с восторгом, стараясь привлечь внимание подростков. Потом решил попробовать по-другому.

– Скажите, – начал он, – сколько вы знаете Мертвых Созданий?

– Прощу прощения? – удивилась девушка.

Карл прочистил горло.

– Ну… У вас умирал кто-нибудь из близких?

– Какая вам разница? – спросил паренек. – Вы что, нас убить хотите?

– Нет! Конечно, нет! Просто спрашиваю. Вот доживете до моего возраста, и все, кого вы любите, уже умрут.

Девушка остановила машину у обочины и вышла.

– Я в туалет, – бросила она. – И чтоб когда вернусь, никто тут не притворялся трупаком, поняли? Или я вас лично прикончу! – Она захлопнула дверь и скрылась в кустах.

Парень повернулся к Карлу.

– Ну спасибо, старик.

– Я не всегда был старым, знаете ли, – заметил Карл и прибавил: – Молодой человек.

Потом он подался вперед и заговорщицки прошептал:

– Давайте немного пошалим?

– В каком смысле?

– Украдем что-нибудь. Наполним фляжки пивом!..

– Какие еще фляжки?

Карл вспомнил об «Очуметь!» и о Бренсоне Спайке.

– …Перевернем пару почтовых ящиков, закидаем яйцами дома!..

– Зачем? Нам же убирать их придется.

– Неужели вам ничуть не хочется поиграть с огнем?

– Если честно, нет.

Карл откинулся на сиденье.

– Хватит, старик.

– Что значит «хватит»?

– Сами знаете.

Карл оборонительно скрестил руки. Ну и ладно, раз ему так угодно…

Он снова посмотрел в заднее окно. Теперь, когда они не двигались, дорога казалась другой. Блеклая и неподвижная, она уже не походила на ленту фокусника.

Вдруг Карл заметил точку на горизонте. Она приближалась к ним и становилась все больше. Это был автобус.

– Автобус! – воскликнул Карл, повернувшись к Мэнни.

– Что? – спросил паренек.

– Автобус! – повторил Карл.

Автобус промчался мимо, и машину чуть тряхнуло. Карл перегнулся через коробку передач и положил руки на приборную панель.

– Эй! – выдохнул парень.

В заднем окне автобуса Карл увидел очертания белого листа.

– Это она! – Карл повернулся к пареньку. – Она. Точно она! Езжай за этим автобусом!

– Что?

Автобус отдалялся от них все быстрее. Карл от отчаяния попытался перелезть на переднее кресло, но парень оттолкнул его назад, и они, кряхтя, сцепились. Карл не смог бы побороть малого с такими невообразимыми мышцами, он это знал, а потому сдался и рухнул на свое сиденье.

Какое-то время в тишине слышалось лишь их шумное дыхание.

– Успокойтесь, – начал было паренек, но тут Карл решил, что все-таки сможет победить.

Он открыл заднюю дверцу, выскочил наружу, открыл переднюю и попытался сесть на водительское сиденье. Парень принялся толкаться. Карл схватился за руль. Тогда паренек по одному начал отрывать его пальцы от руля. Довольно несправедливо, учитывая, что у парня их было больше! И вообще он никогда ничего не терял и не знал, каково это – потерять кого-то, потерять всё, он не знал, не знал… И Карл отпустил руль… а паренек не знал… и Карл сосредоточил в руках, в самых кончиках оставшихся пальцев, всю боль от своих потерь и прочувствовал ее…

Я РЯДОМ…

…и изо всей силы щелкнул – щелкнул паренька по лбу.

– Ай! – выдохнул Супермальчик, потирая лоб и обвинительно глядя на Карла.

– Извини, – Карл привалился к машине, шумно дыша.

Он уже жалел, что щелкнул парня по лбу.

– Серьезно, мужик, это было не круто!

– Говорю же – извини, – пробормотал Карл и прибавил: – Мужик.

Рядом возникла девушка.

– Ну? – она подбоченилась.

– Что – ну?

– Ну? – она кивнула на дорогу.

Карл сделал несколько шагов вперед, к капоту машины, прикрыл рукой глаза и посмотрел в сторону Калгурли. Автобус остановился впереди.

– Он там! – закричал Карл, махая руками. – Подождите! – и, повернувшись к подросткам, проговорил: – Спасибо, что подбросили! Было очуметь как!

Он схватил Мэнни с заднего сиденья и захлопнул дверь.

– Я иду!

Торопливо шагая по дороге, Карл услышал, как девушка у него за спиной спросила:

– Да что с тобой такое?

– Он меня по лицу щелкнул! – ответил паренек.

– Господи, какой же ты жалкий! Мама была права!..

Их голоса постепенно затихали, а Карл продолжал идти вперед – так быстро, как только мог.

– Стойте! – Он хотел рвануть вперед, как раньше, хотел яростно замолотить руками и ногами. – Подождите меня!

Он не отводил взгляда от белого листка в заднем окне автобуса и шептал:

– Пожалуйста, не уходите.

Тут машина, в которой сидели подростки, снова с ним поравнялась. Из ее окна вылетел пиджак и приземлился Карлу прямо на голову. Машина поехала прочь, рыча и раскидывая колесами гравий и пыль. Стоя в этом пыльном облаке, Карл снял с головы пиджак и посмотрел вслед парочке, которая снова мчалась навстречу своей слепой молодости. А потом сделал вдох и закричал изо всех сил:

– ОДНАЖДЫ ОН ВСЕ-ТАКИ УМРЕТ!

Водителем автобуса была тетенька, но выглядела она так, будто нацепила одежду своего папы: синие шорты, большущая рубашка с короткими рукавами, носки до колен и черные ботинки.

Она была тощей, и волосы у нее стояли торчком.

Милли пошла по коридору, волоча за собой ногу Мэнни.

Правда же

Чудесно

Идем в туалет?

Она села на пустое сиденье позади водителя. На наклейке около руля было написано: «С кем вы будете говорить: с мужчиной, который считает себя главным, или с женщиной, которая по-настоящему в курсе дел?»

Милли наблюдала за белыми полосками на дороге, похожими на дефисы. Ей нравилось, что они сливаются в одну длинную полосу, когда автобус едет быстрее, и как будто делят мир пополам.