Спустя пять минут «Нива» подкатила к винтовому военно-транспортному самолету. Округлая дверца, прорезанная в пузатом боку самолета, была открыта, и из нее торчала алюминиевая лесенка. А рядом с лесенкой стоял уже знакомый Михаилу по налету на базу Эббо мужик с ярко выраженными челюстными мышцами. Когда они с Седым вылезли из машины, мужчина разомкнул челюсти и негромко спросил:

– Он согласился?

– Да.

Мужчина кивнул и легко взбежал по лесенке вверх.

Едва Миша с Седым поднялись в чрево самолета, как двигатели громко чихнули раз-другой, а затем зарокотали, отчего самолет наполнился ровным негромким гулом. По отсеку (на салон внутренности транспортника никак не тянули) пробежал мужик в летном комбинезоне, шустро втянул внутрь лесенку, закрепил ее у борта и закрыл дверь. После чего повернулся к мужчине с выраженными челюстными мышцами и показал пять пальцев. Тот кивнул.

Михаил окинул взглядом отсек. Кроме них троих в самолете сидело еще человек пятнадцать. Часть из них были в военной форме. А среди гражданских Михаил смутно признал некоторых, с кем они тогда лазали по базе Эббо под Тулой. Никакими креслами в отсеке и не пахло, так что пришлось разместиться на длинной лавке, тянущейся вдоль борта, поскольку центральную часть отсека заполняли какие-то тюки и контейнеры разных размеров.

Двигатели рывком вышли на высокие обороты, самолет дрогнул и тронулся вперед, отчего у Миши засосало в желудке. Он с некоторой тоской покосился в иллюминатор, а затем окинул взглядом весь транспортный отсек самолета. Вот ведь, блин, попал! А ведь утром, выходя из дома, был вполне себе уверен, что едет в институт…

Когда самолет занял отведенный ему эшелон и натужный вой двигателей немного поутих, Михаил сумел наконец собрать в кучу мозги и, наклонившись к Седому, спросил:

– А зачем мы туда летим? Там тоже чья-то база?

Сосед мотнул головой и, покосившись на военных, которые занимали хвостовую часть грузового отсека, ответил:

– Потом. Все расскажем по прилете.

Михаил кивнул. Но спустя еще пару минут снова наклонился к Седому:

– А нас там не повяжут? Ну, за то, что без разрешения пробрались в военный самолет?

Седой отрицательно покачал головой.

– Нет, – и, слегка насупившись, повторил: – Я же сказал, все расскажу на месте. Спи.

Миша покосился на военных. Те, как видно, были вполне привычны к перелетам в подобных условиях, поскольку уже разложили на лавке газету, нарезали сала, черного хлеба, соленых огурчиков и сейчас разливали «по первой». Михаил завистливо вздохнул и… уснул.

Сели они на военном аэродроме в Назрани. Когда Седой растолкал Михаила, в грузовом отсеке уже никого не было. А снаружи, со стороны самолетного хвоста доносился этакий привычный, так сказать рабочий, матерок. Чей-то зычный голос витиевато обещал какому-то Петровичу порвать задницу на британский флаг, если тот при разгрузке снова раскурочит ему настил аппарели.

– Пошли, – негромко сказал Седой и кивнул в сторону открытой двери.

Соратников Седого на этот раз оказалось всего шесть человек. И только один из них был в форме. Они молча ждали их рядом с разбитым УАЗом-«бу-ханкой» серо-стального цвета с красными медицинскими крестами на бортах. Когда Миша с Седым спустились по лесенке, мужчина с выраженными челюстными мышцами молча кивнул и, отворив дверцу, одним движением втек на сиденье водителя. Это послужило сигналом к тому, чтобы начали грузиться и остальные.

Едва уазик тронулся, Михаил повернулся к Седому.

– Ну, теперь-то можно спрашивать?

Тот усмехнулся:

– Можно.

– А как вам удалось пробраться на военный борт? Или он тоже ваш?

Усмешка Седого стала ехидной.

– Мы же тебе рассказывали: нас на Земле – миллион особей. Вроде как все находятся в контакте с людьми, потому что также используют тело человека. Но это контакт особого рода. Он как бы неосознанный, поскольку пока мы это делаем, сознание человека будто спит. А еще существует понятие осознанного контакта. Вот, например, как у нас с тобой.

– И как с Черным? – на всякий случай спросил Миша. Ведь приятель еще ни разу не встречался ни с Седым, ни с кем-то из его соратников. Но, с другой стороны, знал о них практически все то, что знал о них и он сам. Как это считать? Контактом или нет?

Седой на мгновение задумался, затем подтвердил:

– И как с Черным. Но вступать в осознанный контакт с людьми имеет право лишь маленькая часть из нас… Назовем их командирами подразделений. Остальные же просто живут в теле людей, большую часть времени никак не проявляя себя. При этом многие из носителей занимают важные посты в вашей иерархии. Так что если Совету необходима их помощь – он ее получает. Вне зависимости от того, что требуется – транспорт, финансы, предписания, дающие широкие права, содействие силовых структур или прямую вооруженную поддержку… Короче, все, что необходимо. Поэтому мы обладаем очень большими возможностями. И при этом не используем никаких своих особых способностей и не привлекаем внимания тех, кто мог бы их засечь. Так что все просто, и мы здесь почти легально.

Михаил понимающе и где-то даже уважительно кивнул. Ишь как устроились!..

– А зачем мы сюда прилетели?

Седой на некоторое время задумался. И Михаил подобрался. Похоже, эта информация как раз относилась к той, на которую распространялся тот самый загадочный баланс. И сейчас Седой тщательно продумывал, что и как ему рассказать, чтобы, с одной стороны, соблюсти этот баланс, а с другой – не рассказать слишком много. Михаил уже научился различать такие моменты.

– Понимаешь, – несколько задумчиво начал Седой, – во Вселенной существует множество разных центров силы. Некоторые из них являются могущественными цивилизациями. Другие – природными… или, вернее, магическими образованиями. То есть связанными не столько с физической материей, сколько с самой основой существования нашей Вселенной. А физически они могут проявляться в виде неких природных явлений, например, «черных дыр», вспыхивающих сверхновых и многого другого, о чем вы пока еще не знаете. А могут и в виде чего-то очень локального и на первый взгляд незаметного. Во всяком случае, незаметного большинству цивилизаций, которые, подобно вашей, все еще находятся на технологическом пути развития. Понятно?

Михаил осторожно кивнул. На самом деле не очень понятно, но послушаем дальше. Может, разберемся. А если нет – Черный поможет.

– Так вот, во Вселенной существует нечто – некая сила, которую мы называем словом, наиболее близким, буквальным аналогом которому в вашем языке является слово «берсеркер». Хотя этот аналог очень неточен, но он достаточно близко описывает наше отношение к этой силе. Мы считаем ее смертельно опасной, невероятно могучей и… как это тебе не покажется неожиданным, для нас пока непознаваемой. – Седой замолчал. Михаил некоторое время сидел, ожидая продолжения, затем понял, что от него ждут вопроса. Вот только что спрашивать-то? Слишком много непонятности, чтобы выбрать что-то одно.