Тут же спохватился и грозно уставился на притихших чиновников.

— Что с лодкой?

Кацнельсон и Самохвалов переглянулись. Илья Иосифович был назначен председателем Госкомиссии по расследованию причин катастрофы, а Главком ВМФ отвечал за спасательную операцию. Вопрос относился к ним обоим, и теперь каждый старался отвести удар от себя, подставив другого.

Помощник Главы Администрации Слава Хомячков искоса бросил взгляд на невозмутимого Стальевича, почесывающего свою жиденькую бороденку и оттого похожего на переевшего бананов ручного бабуина с местного пляжа.

— Кто первый докладывает? — осторожно спросил Кацнельсон

— Главком...

Адмирал флота Владимир Сергеевич Самохвалов откашлялся.

— Ситуация пока, как это ни прискорбно, остается без изменений. Попытки стыковки проваливаются... Есть мнение, что в результате удара о грунт аварийный люк и переходная камера девятого отсека «Мцеиска» треснули. И аппараты, закрепляющиеся на комингс площадке, качают воду из моря в море.

— Что вы намерены предпринимать дальше?

Главком ВМФ пожал плечами. Сказать было нечего.

— Другие возможности спасения экипажа есть?

Самохвалов опустил голову.

— Я ясно, — тихо протянул Президент. — Значит, все кончено?

— Владимир Владимирович, — вмешался Кацнельсон, отвечающий в правительстве за военно промышленный комплекс, — мы проанализировали акустические сигналы и можем почти со стопроцентной уверенностью сказать, что экипаж погиб в течение нескольких минут после взрыва. Даже если бы водолазы вошли в лодку, то живых там уже не обнаружили бы... Те шумы, что слышны изнутри корпуса, это не сигналы, а треск разрушающихся конструкций.

— Почему раньше вы этого не говорили? — набычился Штази.

— На подробный анализ требуется время...

— Но мизерные шансы все же есть?

— Увы... Давление и температура внутри «Мценска» таковы, что человек не выдержит больше пары часов. Придется признать, что наши попытки изначально были обречены на неудачу, — Илья Иосифович изобразил на своем лице вселенскую скорбь, свойственную представителям весьма определенной нации, шмыгнул носом и полуприкрыл выпученные глазки.

Президент побарабанил пальцами по столешнице.

Его опять подставили.

Сначала уверяли в том, что справятся собственными силами, потом искали мифическую «субмарину НАТО», якобы протаранившую «Мценск», затем воззвали о помощи к норвежцам и англичанам, а теперь разводят руками. Глава Государства потерял почти пять суток. «Мценск» утонул в субботу, пятого августа. А сейчас уже четверг. И за все эти дни, ожидая благих вестей с места аварии, Президент не давал интервью и не встречался с журналистами, намереваясь дать подробную и аргументированную фактами, а не домыслами пресс конференцию уже после вскрытия аварийного люка и извлечения хотя бы одного спасшегося моряка.

Такое поведение ему было рекомендовано всеми. И Главой Администрации, и имиджмейкерами, и Секретарем Совета Безопасности, и даже собственной супругой. Штази сделал выбор и проиграл. Что делать теперь, он не знал. Как себя ни веди, все плохо.

— Общество необходимо подготовить, — заявил Хомячков.

Президент повернулся к помощнику Главы Администрации.

— Поясните.

— Мы не можем, ронять авторитет власти, — несмотря на свой достаточно юный для высокой должности возраст, Слава был прожженным царедворцем и давно мыслил только бюрократически византийскими категориями. — Нельзя просто так выступить и заявить, что спасательная операция прекращается. Ваш рейтинг мгновенно упадет. Требуется один два дня для разруливания ситуации.

Стальевич с удовлетворением посмотрел на своего молодого помощника.

Приятно сознавать, что протеже поддерживающей Главу Администрации финансовой группы, возглавляемой Семисвечко, оправдывает возложенные на него надежды. Вежлив, почтителен, высказывает свое мнение только тогда, когда это не вредит общему делу.

— Что вы предлагаете?

— Я думаю, что сейчас следует действовать в двух направлениях, — Хомячков положил перед собой заранее приготовленный черновой вариант плана. — Во первых, окончательно определиться с версиями аварии, и, во вторых, дать слово проверенным экспертам, которые мягко объяснят народу, что сделано все возможное и вины правительства и вас лично в отсутствии результатов спасательной операции нет. Примеров можно привести кучу.

Президент исподлобья взглянул на напрягшегося Кацнельсона.

— Специалисты будут готовы определиться с версиями завтра днем, — быстро сказал Илья Иосифович. — Работа почти завершена...

— А эксперты? — подал голос Секретарь Совбеза.

— Командующему Северным флотом выступать нельзя, — изрек Самохвалов. — Предлагаю начштаба Яцыка. Он бывший подводник, пользуется авторитетом в среде моряков...

Хомячков согласно закивал.

Прорабатывая свой план, он рассчитывал именно на эту креатуру. Начальник штаба Северного флота сделает все возможное, чтобы прикрыть своего непосредственного начальника Зотова. А тот, в свою очередь, отблагодарит спасителя Славу. Хомячков уже оговорил со Стальевичем, что они потребуют от адмирала за свое вмешательство в ситуацию.

— Возможно также интервью с отставными адмиралами, — предложил Кацнельсон, переживший несколько неприятных секунд, когда Президент смотрел ему прямо в глаза. — С бывшими командующими Балтийским и Черноморским флотами. И с несколькими командирами дивизий...

Секретарь Совбеза почти незаметно поморщился. Бывший командующий Черноморским флотом адмирал Балдин уже проявил себя, выступив по телевидению с дикой версией тарана «Мценска» сухогрузом ледокольного типа, приписанным к Мурманскому пароходству. Причем этот «крупный специалист» в своем интервью снабдил ледокол бульбом*, чем вызвал непонимание у всех моряков, так или иначе связанных с торговым флотом. Ибо на ледоколах бульба нет в принципе. Как и не бывает никаких посторонних судов в районе военных учений.

* Бульб — цилиндрический выступ в носовой части судна ниже ватерлинии. Служит для улучшения скоростных характеристик. В бульбе обычно размещается часть гидролокационной аппаратуры.

Настроение у Секретаря Совбеза оставляло желать лучшего.

Как только с Северного флота пришло известие об аварии подводного ракетоносца, Сергей Петрович Иванцов заподозрил неладное и дал команду своим подчиненным досконально разобраться в причинах катастрофы. Те провели собственное расследование и доложили, что половины документов, могущих пролить свет на обстоятельства происшедшего, нет в наличии, а остальным верить нельзя.

Даже акт технической комиссии, составленный перед выходом лодки в море, содержал не более половины правдивой информации. На «Мценске», как стало известно из опроса берегового персонала военной базы, отсутствовали регенерационные патроны, аварийный буй по причине короткого замыкания в электропроводке был отключен, половину торпедного боезапаса так и не выгрузили из первого отсека.