— Они или она?

— Она, они… какая разница! Но яд подсыпала

именно она!

— Вот как? — скептически спросил Шумилов. — Вы даже знаете, как это происходило?

— Да, знаю. В тот день, восемнадцатого октября, у них с утра был доктор. Вот он — Иван Владимирович — рядом шагает, если что, поправит меня. После обеда Николай пошёл к соседям, Дмитриевым. Кстати сказать, все ближайшие соседи Александры Егоровны являются служащими пароходства — и Дмитриевы, и Замахаевы. Это очень удобно — и работают вместе, и живут, и в гости друг к другу ходят. Это была идея Николая, поселиться таким «кустом», на одной улице.

— Пароходство купило для своих сотрудников несколько соседних участков?

— Нет, участок был куплен один, на нём теперь дом выстроен, в котором Александра Егоровна с мамашей живёт. Просто в соседних домах были сняты квартиры для сотрудников компании… Так вот, вечером того дня Николай вместе с Александрой отправились к Дмитриевым. Там он выпил чаю, который заварила хозяйка дома Тамара. Александра Егоровна приняла кружку с чаем и сказала Тамаре, что сама отнесет её Николаю. Николай в это время играл с Василием Дмитриевым в шахматы в другом конце квартиры. Александра, идя к ним из кухни, должна была пройти четыре тёмные комнаты. Рядом с нею никого не было. Там-то она и подсыпала в чай заранее приготовленный яд. Николай отпил полстакана, и вскоре у него открылась страшная рвота, которую и видел доктор. А Александра, лживая гадина, даже упрекала Тамару Дмитриеву за то, что та приготовила слишком крепкий чай, из-за которого, дескать, Николаю и сделалось так плохо. Примечательно, что потом, на допросе у следователя, Александра вообще принялась отрицать тот факт, что Николай пил из этой кружки. Когда её уличили свидетельством Василия и Тамары Дмитриевых, видевшие полупустую кружку с чаем, Александра моментально дополнила свои показания утверждением, будто этот чай она сама пила. Но врёт, конечно, потому что и Тамара Дмитриева и её прислуга на допросе показали, что для Александры был приготовлен другой стакан.

— Не забудьте про лекарства, оставленные мною, — подсказал Португалов.

— Иван Владимирович оставил Николаю два пузырька с лекарствами, но потом выяснилось, что они не тронуты. Александра объяснила, что, дескать, Николай сам не захотел принимать их. Но это откровенная ложь! Он не мог отказаться от лекарств после того, как буквально умолял доктора дать ему что-нибудь для облегчения состояния. Я думаю, что Александра боялась, будто оставленные средства окажутся противоядием. Кроме того, я не исключаю, что она просто не хотела, чтоб Николаю стало лучше, потому что её тешили его страдания. После визита доктора Николаю стало немного лучше, во всяком случае, так утверждала прислуга. Александра ушла спать. А после полуночи началась агония. В половине четвёртого утра Аристарх поехал за доктором, но, думаю, его цель была совсем другая — он тянул время, чтобы привести Ивана Владимировича как можно позже. Полагаю, убийцы опасались, что Николай обо всём догадался и в последние минуты жизни успеет всё рассказать доктору. Поэтому Аристарх отпустил извозчика, хотя это противоречит здравому смыслу, поскольку им тут же предстояло ехать назад.

— Да, Иван Владимирович мне рассказывал, как они добирались той ночью.

— В общем, у них всё получилось. Вы бы видели их тогда! Особенно торжествовала мамаша. Прямо светилась вся. Как же, ненавистный зять в могиле! Сейчас графья и князья гроздьями повалятся к ногам её дочери-миллионщицы! Александра тоже не проявляла никакой печали. Моя сестра, Лиза, видела, как в день похорон она целовалась с Аристархом.

А через месяц Аристарх мне сказал, что хочет жениться на Александре. Это у него в порыве куража вырвалось. В театре они вместе показались буквально через пять недель после смерти, даже сороковины не минули… Их настолько распирало ликование, что даже ума не хватило просто на то, чтобы вести себя чуть осторожнее. А может, они были уверены, что с деньгами можно все?

— Антонин, вы так уверенно рассказываете обо всех подробностях, но при этом, насколько я понял, вас не было с Николаем в тот злополучный день. Ваш рассказ, таким образом, ведётся с чужих слов… — заметил Шумилов.

— Я расспрашивал прислугу, соседей, с доктором разговаривал, побеседовал со всеми, кто мог хоть что-то сообщить о случившемся. Да и в полиции есть знакомый, который рассказал мне о некоторых деталях показаний Александры. Меня мучил вопрос, отчего умер Коля?

— А между тем медицинская и химическая экспертизы не сочли факт отравления бесспорным, — возразил Шумилов. — Поясню свою мысль: отравление мышьяком приводит к выраженным повреждениям слизистых оболочек пищевода и желудка, язвы, образовавшиеся там, сразу же бросаются в глаза при анатомировании. Кроме того, отравленный испытывает сильную, прямо-таки безумную жажду, он пьёт и не может напиться, он жалуется на огонь, полыхающий внутри. Как я понимаю, в случае с Николаем ничего подобного не наблюдалось. Далее. Уже полвека для обнаружения мышьяка в человеческих органах используется аппарат Марша, химическая установка, названная так по фамилии изобретателя. Это очень чуткое устройство. Оно реагирует на малейшие загрязнения. Нужен определённый навык работы с этим устройством, неспециалист может сделать ошибочное заключение. Был ли таким специалистом Роллер? И вообще, есть ли такие специалисты в Новочеркасске? Поймите меня правильно, я не спорю с вами, я просто рассуждаю. Далее. Напомню, что Александра Егоровна сама требовала проведения повторных экспертиз. Согласитесь, так не ведут себя убийцы.

— Я не могу этого объяснить. Мне трудно понять, на что она рассчитывала. Но я уже много раз убеждался, что в её поступках мало логики. Умной её не назовешь. Но одно я знаю абсолютно точно: Николая отравила именно эта женщина, именно она подсыпала яд в его чай.

У Шумилова вдруг возникло странное ощущение, что его собеседник чего-то не договаривает.

— Да отчего же вы так уверены? — Алексей нарочно провоцировал Антонина на спонтанную реакцию, надеясь заставить высказаться начистоту. — Всё, что я пока что от вас слышал — всего лишь косвенные улики, да даже и не улики, а домыслы.

— Знаю!

Он замолчал. Алексей тоже не знал, что сказать. Повисла пауза. Наконец, собравшись с духом и глядя куда-то вбок, Антонин приглушенным голосом проговорил:

— Мне гадалка сказала, ясновидящая. И даже описание дала убийцы — точь-в-точь Александра: говорит, молодица-дьяволица, и родинки на шее сзади под волосами в ряд цепочкой выстроились. А у Александры как раз на шее пониже волос три родимых пятнышка в линейку. Таких родинок больше ни у кого нет.

— Хм… Вы верите в мистику? — полюбопытствовал Шумилов.

— Верю, — убежденно ответил Антонин. — Да, может, это и не мистика вовсе, а необъяснимое пока наукой явление природы? Одна такая бабушка-ворожея заговором вылечила моего племянника от заикания, а деда — от грыжи. Как вы это объясните? Впрочем, вы это объяснить не сможете, поскольку материалистическая наука тут пасует.

— Давайте-ка, не будем отвлекаться на дедушкину грыжу и заикающегося племянника, — предложил Шумилов. — А вот про бабушку-ведунью расскажите подробнее. Вы что же, пошли к ней узнать про смерть брата?