надобно, — отвечал Юрий. — Научи только, как победить водяного.

— Ничто не берёт его — ни стрела, ни пуля, ни стальной клинок. Одолеть его можно только хитростью. А для этого нужна тебе сеть из человечьих волос.

— А где взять такую сеть? — закричал Юрий.

— Ступай-ка ты от дома к дому и проси волосы у матерей, у которых водяной украл детей. Они с радостью отдадут их тебе.

Поблагодарил Юрий нищего и пошёл своей дорогой. Вдруг он вспомнил про косу своей матери, достал её из-за пазухи, вытянул из неё один волосок и стал его растягивать что было силы. Волосок не порвался. Тогда пошёл он по сёлам собирать женские волосы. Матери охотно отрезали свои косы, угощали его чем бог послал и спрашивали:

— Неужто ты не боишься водяного?

— Нет, — твёрдо отвечал Юрий. — Я одолею это чудовище!

Набрал Юрий мешок волос, сел на опушке дремучего леса и стал сеть плести. Только не ладится у него работа. Волосы тонкие, скользкие, так и рассыпаются в разные стороны, выскальзывают из рук. Никак не совладать с ними Юрию. Совсем пригорюнился он — никогда не сплести ему сеть из этих топких волосинок.

Вдруг на руку ему сел Соловей, тот самый, что провожал его в путь-дорогу.

Обрадовался Юрий и спросил про мать.

— Не печалься, — прощебетал соловушка. — Мать шлёт тебе привет. А ты ложись и выспись хорошенько. Проснёшься — сеть будет готова.

— Дорогая матушка! — вздохнул Юрий и заснул крепким сном.

Соловей запел во весь голос, и в ту же минуту к нему слетелись тысячи разных птичек, которые прятались от ястреба в лесной глухомани. Они дружно взялись за дело, и не успела зарумяниться заря, как сеть была сплетена. Закончив работу, птицы опять разлетелись по своим углам, весело чирикая:

— Чирик; чирик, Детокрад скоро умрёт, а Юрий останется жив и здоров!

Юрий проснулся, росой умыл глаза, сунул сеть в мешок и двинулся в путь.

ПЕРВАЯ ВСТРЕЧА С ДЕДОМ СОМОМ

Дождь лил как из ведра. Река поднялась, вышла из берегов и затопила луга. Юрий влез на дерево, чтоб не утонуть. Всю ночь шёл дождь, а утром тучи разошлись и опять засияло солнце. Река вошла в свои берега, луга просохли, и только в ямках да ложбинках ещё оставалась вода. Юрий сильно проголодался и решил пошарить в лужах — не найдётся ли там какая рыбёшка.

Подходит он к луже, глядь, а там огромный сомище барахтается.

— Ушица будет на славу! — радостно воскликнул Юрий и приготовился уже проткнуть рыбину острогой, как вдруг Сом заговорил человечьим голосом:

— Если не ошибаюсь, ты Юрий, сын Тилена Пищалы?

Юрий опешил от удивления.

— Тогда ты не убьёшь меня! — продолжал Сом. — Вскинь меня на плечо и отнеси в реку.

Сжалился Юрий над Сомом. Не пристало такой могучей рыбище умирать в грязной луже. Взвалил он Сома на спину и, согнувшись в три погибели, потащил к реке. К счастью, идти было недалеко. Бросил его Юрий в воду, а Сом высунул голову и сказал:

— Спасибо тебе, Юрий. Ты спас меня! Стар я уже, дни мои сочтены, и всё же я люблю жизнь. Подойди ко мне поближе. Загляни ко мне в рот. Там, с правой стороны, один зуб качается. Вытащи его, а когда я тебе понадоблюсь, брось его в воду.

Вытащил Юрий качающийся зуб и спрашивает:

— Скажи, как найти водяного?

— Иди дальше по берегу, а когда дойдёшь до мельницы Мокара, наймись к нему на службу. Ему как раз нужен батрак. Будет тебе плохо, ты знай молчи, и всё кончится добром, — сказал Сом и нырнул в воду.

Так и не поев, пошёл Юрий искать мельника Мокара. Шёл он целый день и наконец завидел вдалеке у омута большую мельницу с тремя колёсами. Он заторопился и вскоре подошёл к мельнице. Во дворе, под цветущей яблоней, сидела Францка, дочка мельника. Юрию показалось, что это заря небесная сияет — такая она была красивая. Францка тоже удивилась, увидев перед собой пригожего парня.

— Кто ты — барин, князь или сам принц? — спросила она, перестав жевать сладкий пирог.

— Не то и не другое, дева-красота! — ответил Юрий. — Я ищу работы и хлеба, потому что сильно проголодался.

Францка закраснелась, как маковый цвет. По душе ей было, что он не барин, не князь и не принц.

Тут вышел из дому мельник с хлыстом в руке.

— Хочешь служить у меня? — спросил он Юрия.

— Конечно!

Мельник раскрутил над головой хлыст и ожёг им Юрия по босым ногам. Юрий завертелся на одной ноге, потом на другой, но, помня совет старого Сома, ничего не сказал.

— Ты выдержал испытание! — сказал Мокар. — Скажи ты хоть слово, отдал бы я тебя королевским слугам. А теперь пшёл на мельницу — мешки таскать!

Делать нечего, побрёл Юрий на мельницу. А следом за ним Францка идёт. Запал ей в душу пригожий парень. Смотрит на него — глаз не отведёт.

— Так-то у вас на мельнице людей встречают-привечают? — спрашивает Юрий.

— Так уж исстари повелось — слугам плеть, а барышням пироги. Но сегодня ты тоже поешь пирожка. — И она протянула Юрию большой кусок пирога.

Полюбил Юрий девушку. Словно птичка, влетела в его сердце любовь и принялась распевать там волшебные песни.

— Пойдём, я покажу тебе наш дом! — сказала Францка и повела Юрия по всему дому.

— Францка, душа моя, замуж за меня пойдёшь? — спросил Юрий.

— Нет, Юрий, сокол мой.

— Францка, красота ненаглядная, разве я кривой или горбатый?

— Юрий, витязь мой прекрасный, ты красив, как горный цветок, крепок, как горный дуб, добрый, как майское солнце, но беден, как пустой мешок.

Пригорюнился парень. Францка тоже загрустила. Вот если б был Юрий благородным дворянином с перстнями на руках, золотой цепочкой на жилете и с дукатами в кармане!

Подошли они к глубокому омуту. В чистой, спокойной воде плавали нырки, в воздухе резвились стрекозы. Францка залюбовалась белой кувшинкой. Юрий лёг на землю и потянулся за цветком. И только хотел сорвать его, как вдруг увидел Сома. Тот чуть-чуть высунулся из воды, шевельнул усами, раскрыл свою пасть и прошамкал:

— Сегодня вечером приходи ко мне в гости.

— Как? — удивился Юрий.

— Очень просто. Только брось в омут мой зуб.

И Сом опять скрылся под водой. Юрий сорвал кувшинку и протянул её Францке.

— С кем это ты разговаривал? — спросила девушка.

— С водяным!

— Что же он тебе сказал?

— Что он важный барин, у него полный мешок денег и он ищет невесту.

— Вот дурень! — рассмеялась Францка. — Думает, что и взаправду какая-нибудь