– Что… что это было? – спросил Маркус, задыхаясь и не слыша собственного голоса. А затем плечо пронзила жгучая боль, перед глазами поплыли оранжевые круги, сменившиеся густой и липкой темнотой.

Кир что-то рассказывал. Маркус услышал его голос так, словно тот доносился откуда-то издалека. С трудом разлепив глаза, он обнаружил, что лежит на спине, а перед глазами у него высится звездное небо. Затем он увидел лицо Лилы, которая озабоченно вглядывалась в него, словно пытаясь понять, пришел ли он в себя.

– Я в порядке, – сказал он, упреждая вопрос, готовый, казалось, сорваться с ее губ.

Лила облегченно вздохнула и прижалась к Маркусу. Тот обнял девушку за плечи и поцеловал в лоб.

– Все в порядке, – прошептал он. – Теперь все в порядке…

Приподнявшись на локте и превозмогая боль в плече, он огляделся и увидел Кира, сидевшего неподалеку и тихо разговаривавшего о чем-то с Хоргом.

– Он рассказывает ему о наших приключениях, – пояснила Лила, перехватив взгляд Маркуса. – Я имею в виду, до того, как мы нанялись сопровождать караван.

– Что произошло? Откуда здесь взялся Хорг?

– Понятия не имею. Он не говорит. Но надо признать, что без его помощи нам пришлось бы туго. Когда он появился, я уже чувствовала, что слабею. Талисман высасывал из меня энергию, словно вампир.

– Я видел, как Хорг рубанул по щиту мечом, а потом раздался взрыв, – проговорил Маркус, поморщившись, когда девушка дотронулась до повязки, наложенной на его плечо. Кажется, она оторвала подол своей юбки.

– Лежи спокойно, – предупредила она. – Нужно наложить мазь, я только что ее приготовила. Когда Хорг разбил магической щит, меня отбросило на несколько шагов, ибо струя энергии, излучаемая камнем, лишившись сопротивления, ударила в Шанагару, но он продолжал стоять, и тогда Хорг зарубил его, и, мне кажется, что он не совсем обычный человек, потому что из его меча при этом вылетела молния.

– Колдун? – спросил Маркус шепотом, глядя на молча слушавшего рассказ Кира великана.

– Наверное, – кивнула Лили. – Теперь не дергайся. Будет жечь, но ты терпи. Кир, например, не издал ни звука, – добавила она так, словно это могло облегчить боль.

– Что тебе до нас? – спросил Кир Хорга, когда они вчетвером возвращались к стоянке каравана. – Зачем было вмешиваться?

– Когда я нанимаю воинов, я жду, что они будут сражаться, а не умирать, занимаясь собственными делами.

– Кто ты на самом деле? – вмешалась Лила. – Колдун?

– Не задавай вопросов, и тебе не солгут, – ответил Хорг.

День шел к вечеру, и красное солнце клонилось к закату. Прохладный ветер тихо пел свою песню высоким пальмам, и его голос переплетался с журчанием воды, наполнявшим очередной оазис серебристым перезвоном. Караван остановился на ночлег, и костры освежали силуэты расположившихся вокруг огня людей. Раздавались возгласы и звон посуды, время от времени слышалось тихое конское ржание.

У ручейка паслись две лошади: вороной скакун Кира и каурая кобылка Маркуса. Хозяева стояли чуть поодаль, с улыбками глядя на немного растерянную несостоявшуюся жрицу Зандара Лилиану.

– Теперь, когда колдун мертв, тебе нечего бояться, – сказал Маркус.

Девушка отбросила с глаз смоляную прядь и, смущенно теребя собственные пальцы, сказала:

– Спасибо вам, друзья, за то, что не оставили меня в беде. Знаю, я доставила вам много хлопот…

– Ты всегда доставляешь много хлопот, подружка, – усмехнулся Кир. – А теперь нам пора прощаться.

– То есть как? – искренне удивилась Лила. – Вы что же, бросите меня одну? Ну уж нет, я пойду с вами.

– Это невозможно, – покачал головой Кир. – Мы направляемся туда, где нет места маленьким девочкам.

– Между прочим, эта маленькая девочка уже спасла однажды тебе жизнь, – заявила Лила, упираясь руками в бока. – Или ты уже об этом забыл?

– Если ты имеешь в виду тот случай с разбойниками… – начал было Кир, протестующе подняв руку.

– Вот именно, – перебила его девушка. – Вспомни-ка, кто укусил того парня, что уже готов был продырявить тебя своим ножом.

– В любом случае у нас нет лишней лошади, – заметил Кир.

– До сих пор я прекрасно умещалась позади Маркуса, – возразила Лила, одарив юношу жгучим взглядом, от которого тот тут же растаял и поспешно вставил:

– Я возьму ее с собой.

Кир нахмурился. Меньше всего ему улыбалась перспектива возиться с несостоявшейся колдуньей. Добро бы еще она умела наводить чары. Ну а впрочем, если Маркус хочет, пускай сам с ней возится.

– Тогда ладно, – буркнул он, сдаваясь. – Я дал клятву, и, кроме меня, никто ее не сдержит. Так что запомните: не болтайтесь под ногами и, быть может, я сумею стерпеть ваше общество.

Солнце было в зените, и хотя жара уже не казалась такой невыносимой, песок все равно мешал разговаривать, попадая в рот и забираясь под одежду, превращал каждую складку в острое, режущее тело лезвие. Пауки с красными брюшками и бледно-голубыми ногами, похожие на тараканов рыжие скорпионы, тонкие пестрые змеи – все попрятались в прохладных толщах дюн или под камнями.

Маркус и Лила шли впереди, поэтому они раньше Кира и остальных заметили стены храма Амиры и замахали своему спутнику рукой. Кир кивнул в ответ и прибавил шагу. Внутри у него при этом что-то шевельнулось. Он еще не рисковал облечь свою мысль в слова, допуская, что это могло быть простым совпадением, но уже несколько дней Кир думал о том, что караван следует чересчур удачным маршрутом – именно так, как хотелось было ему и его друзьям. Конечно, было глупо и, пожалуй, даже дерзко жаловаться на подобную удачу, но годы, проведенные в сражениях и играми со стражей, научили Кира не верить в слишком большое везение и не доверять ему.

Храм Богини Света, что появился на горизонте, не был особенно большим; удивительно, что его возвели именно здесь, в пустыне. У жрецов странные причуды. Кир был уверен, что сюда забредали только случайные или заблудившиеся путники. Какой нормальный человек пойдет через пустыню, чтобы опуститься на колени перед алтарем Амиры среди песков, когда это можно сделать в Мариджане? Но строители храма все же постарались на славу: сделанные из белого камня-крепта стены выглядели тонкими и хрупкими, но всякий знал, что они выдержат несколько ударов тарана и даже не потрескаются, а большие деревянные ворота, в досках которых таились волокна сольвина, сверхпрочного металла, с легкостью могли устоять перед тремя выстрелами из катапульты. Кир оглядывал здание как воин, а не как религиозный фанатик, поэтому до его красоты ему не было никакого дела, но Маркус молча восторгался увиденным. Резной фасад здания, идеально круглый купол с изображениями Амиры и нимф любви, красоты и радости, до блеска вычищенные ступени с надписями на древнеделайском и огромный золотой диск на воротах с выгравированным на нем ликом богини ласкали взгляд любого ценителя архитектуры и религиозного искусства.