Я голодна и хочу проглотить тебя, — прошипела змея, подползая к человеку.

— Как же это получается: я спас тебя из неволи, а ты хочешь за добро отплатить мне злом?

Но змея уже стала обвиваться вокруг тела дровосека.

Видит крестьянин, что не одолеть ему змею силой, и решил пойти на хитрость.

— Давай спросим у трёх встречных, можно ли платить злом за добро? Если скажут — можно, тогда ты съешь меня.

Согласилась змея. Взгромоздил дровосек сундук на осла, поверх дров, а сам пошёл рядом. Тут же и змея ползла.

Идут они и видят: пасётся подле дороги тощая лошадь. Подошёл к ней дровосек, спрашивает:

— Скажи, мудрая лошадь, можно ли делать зло тому, кто тебе добро сделал?

— Нельзя этого делать. Но встречаются такие неблагодарные, что платят за добро злом, — отвечает лошадь. — Долго и верно служила я своему хозяину — даже шкура от тяжёлой поклажи на моей спине потёрлась. Однажды хозяин взял да и сел на больную спину. Я от боли чуть не сбросила его. Тогда хозяин прогнал меня со двора. Разве это не зло за добро?

— Вот видишь, — сказала змея, — теперь я тебя съем.

— Повремени, змея: мы условились спросить троих, а пока услышали ответ только одной лошади. Спросим ещё двоих, а уж тогда делай что хочешь.

Пошли они дальше. Шли, шли и встретили корову. Подошёл к ней дровосек, спрашивает:

— Скажи, добрая корова, можно ли делать зло тому, кто тебе добро сделал?

— Нельзя этого делать. Но встречаются неблагодарные, что платят за добро злом. Много лет кормила я хозяйских ребятишек молоком. А однажды неловко переступила с ноги на ногу, задела ведро с молоком — оно и опрокинулось. Тогда хозяин рассердился на меня и, видишь, сломал один рог. Разве это не зло за добро?

Обрадовалась змея такому ответу, приготовилась проглотить дровосека.

— Повремени, змея: мы ведь условились спросить троих, а пока услышали только два ответа — лошади и коровы. Мы спросим ещё третьего. Послушаем, что он скажет.

Пошли дальше. Шли, шли и встретили старика.

— Скажи, добрый старик, можно ли делать зло тому, кто тебе добро сделал?

— Злом за добро отвечают неблагодарные, коварные люди. Да вы расскажите мне, о чём у вас спор, тогда я постараюсь ответить вам точнее.

— Ехал я из лесу и увидал на дороге вот этот сундук, — начал дровосек свой рассказ. — Мне бы проехать мимо, а я решил непременно открыть и узнать, что же внутри. Не успел поднять крышку — выскочила из сундука вот эта змея и хочет меня проглотить…

— Верно говорит змея, но только следует тебя съесть за то, что неправду говоришь! — перебил вдруг дровосека старик. — Ну кто поверит, что такая большая змея поместится в таком сундуке?

— Он говорит правду, — вмешалась тут змея. — Я лежала в том сундуке и, может быть, задохнулась бы в нём, если бы этот человек не выпустил меня.

— Валлахи, ни одному из вас не поверю, пока сам не увижу, как могла змея уместиться в этом сундуке! Если всё так, как вы говорите, я прошу змею снова залезть в сундук, чтобы я увидел это своими глазами.

Змея залезла в сундук и, свернувшись клубком, улеглась. Старик тут же захлопнул крышку сундука, запер его и оттащил в лесную чащу.

ПАСЫНОК

У одного человека умерла жена. Остались у него сын и дочь. Дочку он вскоре выдал замуж, а сам привёл в дом новую жену.

Невзлюбила мачеха пасынка: плохо кормила, а когда муж уезжал из дому, за каждый даже маленький проступок наказывала его. Терпел, терпел пасынок, но когда терпеть больше не было сил, убежал из родительского дома.

Прибежал брат к сестре и рассказал ей, как плохо живётся ему у мачехи.

— Решил я пойти поискать счастья по белому свету, — сказал он. — Дай мне в дорогу немного сыра, лепёшек.

Сестра собрала брата в дорогу, и отправился юноша в путь искать своё счастье.

Много ли он шёл, мало ли — кто знает!.. Только давно уже кончились припасы, что дала ему сестра, да и сыромятные его чувяки совсем износились. А вокруг нет никого, чтобы попросить помощи.

Однажды идёт он и видит: вдалеке поднимается пыль столбом. Подошёл ближе — оказывается, дерутся три великана-эмегена. А надо сказать, что эмегены всегда отличались большой силой, но были глупые. Юноша слышал об этом. Подошёл он к эмегенам и спрашивает:

— Из-за чего дерётесь, почтенные?

Эмегены перестали драться, и самый большой из них отвечает?

— Помер у нас отец, оставил наследство, и мы никак не можем разделить его. Вот и дерёмся из-за этого имущества.

— Какое же это имущество? — спросил юноша.

— Оставил нам отец шапку, маленькую повозку и сакис — жвачку. Если начать жевать сакис и выплёвывать слюну, то от каждого плевка получится золотой; если же надеть на голову шапку, то человек станет невидимкой; а если сесть в повозку и свистнуть, она быстрее коня помчится куда надо.

— Хотите, я разделю между вами это имущество так, что никому не будет обидно? — предложил юноша.

Эмегены не согласились. Они сказали, что каждый из них хочет заиметь все три волшебные вещи и не согласны на что-нибудь одно.

Тогда юноша посоветовал им перестать спорить и драться, а бросить жребий. Кому выпадет счастье, тот и заберёт всё. Эмегенам совет юноши очень понравился, и они в благодарность за такой совет попросили участвовать в жеребьёвке и его. Бросили они жребий, и досталось всё имущество юноше. Не стали спорить больше эмегены, отдали шапку, повозку и сакис юноше.

Распрощался юноша с эмегенами, надел на голову шапку, сел на повозку, свистнул — только его и видели.

Приехал он в большой город. Шапку спрятал и пошёл по улице в изорванной черкеске, а повозка следовала за ним.

Идёт юноша, прислушивается. А в городе только и разговоров, что о необыкновенной красоте царской дочери, её коварстве и жестокости. Говорили, что красота девушки светила словно солнце, сияла как луна, да только никому не хотела показываться красавица. Богатые люди платили царским слугам большие деньги, чтобы только взглянуть на царевну, а она жестоко расправлялась с безвинными людьми.

Захотелось поглядеть на неё и