— Проклятье! — пробормотала женщина сквозь зубы. — Какая же я дура!

В последний момент она рванула рукоять управления на себя и избежала прохождения через ворота. У якки, вероятно, не хватило самообладания или мужества поступить так же. Он находился в секторе Аргон Прайм, центральном секторе Аргонской Федерации, и, судя по всему, ему потребуется не меньше стазуры, чтобы вернуться. Возможно, он еще раньше столкнется с аргонским контрольным патрулем, а с аргонцами шутки были плохи, если речь шла о сердце их Федерации! Но Йошико не слишком надеялась на возможность такого исхода.

С трудом она отодвинула кресло пилота и встала.

— Если бы еще не так болели все кости, — бормотала она, продвигаясь к шлюзу. — Компьютер, я хочу, чтобы ты направил этот корабль назад на боронские территории. Как только ты доберешься до Облаков Атреи, отключишь все бортовые системы. Ты понял?

— Да, я все понял.

Йошико крепко держалась за створку шлюза. Внутри у нее все переворачивалось, но ей нравилось это ощущение. Очень нравилось!

— Открыть створки шлюза! — приказала она компьютеру и подтвердила столь необычный приказ своим идентификационным кодом.

Почти в то же мгновение из маленького корабля выжало весь воздух, пригодный для дыхания. Снаружи с бешеной скоростью проносились звезды. Вдали космическая станция двигалась по своей орбите.

Без малейших колебаний Йошико прыгнула в пустоту.

В моей жизни есть только две вещи, которые я не забуду никогда и ни при каких обстоятельствах, и это глаза Нианы.

Мартин Занда

214 год по новому времени

Сектор База Облаков, Ледда

561 год по теладинскому летоисчислению

На Ледде царила ночь. Зер Альман стоял на просторном дворе штаб-квартиры Космической мобильной дивизии Джонферсона. Б правой руке он держал стакан с водой, а левую засунул в карман серого летного комбинезона. Его темные волосы были собраны в короткую косичку. За его спиной, на первом этаже здания фирмы, было шумно и весело: журналисты, техники, компаньоны, конкуренты, друзья, люди из отдела маркетинга и прочие VIP-персоны, которых Зер Альман никогда прежде не видел, танцевали под приглушенную музыку, беседовали и смеялись. За пределами находящейся на закрытой территории штаб-квартиры тоже шумел праздник. Там собрались сотни аргонцев, сплитов и теладинцев. Казалось, все население Ледды пришло, чтобы лично пережить вместе с Зером Альманом его попытку установить рекорд. Как на больших народных гуляньях, были поставлены палатки для закусок и автоматы по продаже напитков. Здесь даже был паранидский жонглер, вокруг которого порхали в воздухе геометрические тела. Над головами толпы парил голографический шар, показывавший различные картинки с камеры, расположенной в кокпите, и из системы Вантера — Юнипа.

Зер Альман посмотрел на инфобраслет. Через двадцать мизур он взойдет на борт «АП Весельчака», который в это время готовили к старту на летном поле «А» в нескольких километрах отсюда. Естественно, летное поле строжайше охранялось. Ему самому не верилось, что он стоит так спокойно здесь, на земле, и смотрит в небо. Он еще не чувствовал ни малейшего волнения.

— Ну когда же он наконец появится? — хныкал Джордже, которому было всего четыре язуры, стоя рядом с Зером Альманом и пытаясь принять такую же позу. Мальчик имел в виду Комплекс IV, один из шести орбитальных комплексов, принадлежавших Зеру Альману. Комплекс IV делал один оборот вокруг Ледды за сорок три мизуры и был таким большим, что в хорошую погоду его можно было увидеть невооруженным глазом.

Сегодня погода была отличной — прохладная ночь и абсолютно ясное небо.

— Терпение. Он может появиться в любой момент, — спокойно ответил Зер Альман.

Включая Джордже, здесь сегодня собрались трое из пятерых его отпрысков. И одна из его двух бывших партнерш по брачному договору.

И вот на горизонте появилась большая белая точка, совершенно бесшумно совершавшая движение по своей траектории между звезд.

— Ну, смотри! Видишь?

— О да! — восхищенно ответил мальчик.

— Там, вверху, мы строим космические корабли, такие как «АП Весельчак» и даже еще больше. Это гораздо практичнее и дешевле, чем делать их здесь, внизу.

— Зер Альман, а почему все теладинцы называют тебя «Зер Альман с косой»? — невинно спросил малыш.

— Кто это так называет? — прорычал Зер Альман шутливо-угрожающим тоном.

Он знал, что некоторые люди за его спиной действительно так его называют, и даже мог предположить, у кого мальчик это подхватил.

— Рейза называет!

— Ха! Ну я ей покажу! — ухмыльнулся Зер Альман. — Это просто неслыханно! — Он одним глотком выпил всю воду. — Пойдем в дом, малыш?

— Не-е, я еще посмотрю!

В помещении все приветствовали его громкими криками. Вообще-то Зер Альман не любил привлекать к себе повышенное внимание, но с этим нужно было смириться и делать хорошую мину при плохой игре. Гегебалий пробился к нему через толпу:

— Коллега шеф, Уолш провел маневр с точностью сто один и одна сотая. Теперь он лидирует!

Зер Альман поймал на себе любопытные взгляды. Он все время следил за полетом Уолша с помощью голографического шара и знал, что говорят об этом комментаторы. До сих пор сто одна мизура было лучшим временем, которого удалось добиться при исполнении двойных «качелей». Но он был уверен, что ему удастся побить этот рекорд.

— Отличная работа, — сдержанно улыбаясь, сказал он. — Посмотрим, сможем ли мы с нашей чудо-техникой закрутить гайки еще крепче.

Он не уточнил, что имел в виду под этим замечанием: то ли свое летное мастерство, то ли технологию двигателей КМДД. В глубине души Зер знал, что ему придется почти полностью положиться на двигатели, потому что его собственное летное мастерство не слишком превышало средний уровень. Инфобраслет запищал.

— Стартовое окно через пятнадцать мизур, — произнес плохо смодулированный электронный голос.

Зер Альман отдал пустой стакан своему ассистенту:

— Вы доставите меня на летное поле, Гегебалий?

* * *

На пути к ракетоплану, припаркованному недалеко от здания фирмы, Зер Альман в очередной раз удивился, сколько аргонцев, сплитов и теладинцев собрали здесь состязания. Он поднялся в ракетоплан, застегнул ремни безопасности и кивнул собравшимся зрителям из открытого бокового окна, в то время как Гегебалий выводил аппарат на нужную высоту. Через несколько сезур они уже плыли над головами возбужденных болельщиков. Приветственные крики не утихали.

— Не воспринимайте все так мелодраматично. Это вовсе не проводы героя на битву, — усмехнулся Зер Альман, искоса глядя на теладинца.