— Я пойду, — неожиданно перебил контрразведчика Айболит. — Мне проще, я числюсь в штатах Сателлитовской больницы. Сегодня меня на работе не было, но не думаю, что кто-то что-то заподозрит. Скажу, что заболел. Встретимся тут через двое суток.

— Через двое суток, скорее всего, будет Выброс, — Медведь устало вздохнул. — Надо место искать, понадёжнее этого. Если испуганное зверьё полезет в эту нору, не отобьёмся. И в Ухту соваться опасно, там бандюки плотно обжились, слишком много их стало, можно нарваться. К Яреге пойдём.

— К Яреге нельзя, — перебил его Айболит, — оттуда сталкеры недавно вернулись, говорят, ходили за «Иксом» на развалины нефтехранилища и наткнулись там на беглых зэков. Возникла перестрелка, еле ушли, есть убитые. Здесь дожидайтесь. Пока время ещё есть, надо землянку копать.

— Копать так копать, — обречённо согласился Медведь. — Обожаю это занятие. — Он перевёл взгляд на контрразведчика: — Копать-то ты хоть умеешь?

— В военном училище, когда курсантом был, окопы рыть учили, — улыбнулся Кварц.

Айболит вернулся только через неделю, но привёл с собой всех. Контрразведчик не ошибся, бойцов спецотряда объявили в розыск уже на третий день после их ухода, а к исходу месяца за каждого была назначена награда. Так в Ареале вновь возник ОСОП. Хорошо подготовленная слаженная группа профессионалов, имеющих богатый опыт боевых действий в условиях Ареала, быстро наступила на хвост всевозможным кучкам отморозков с оружием. Спустя месяц потери доморощенных охотников за головами возросли настолько, что Спецотряд быстро стал одной из жутких страшилок Зелёной Зоны. Количество желающих получить награду за поимку кого-либо из ОСОП быстро сократилось почти до ноля.

Однако со временем ареаловские группировки разрастались, и вооруженный нейтралитет между ними сменился открытой враждой и частыми стычками. Банды сначала пытались контролировать нефтяные пятна, в изобилии появившиеся в Ареале, потом перешли на грызню за более обширные территории. Добавило ажиотажа и открытие нового «ресурса» аномальных территорий — мутировавшей наркосодержащей конопли. Её зелёные листья сменились пучками золотистых усиков, за что новый наркотик прозвали «златовлаской». Пучки сушили, измельчали, после чего перетирали в крупные опилки. Вот и весь процесс, полученное вещество использовали вместо табака, и новый «товар» имел сразу несколько выгодных свойств, сделавших его лидером на подпольном рынке: златовласка вызывала стопроцентное привыкание уже после первого употребления, причём болезненных ломок не вызывала совершенно, пленяя подсевших на неё своим действием. Наркотик вызывал блаженную эйфорию и чувство полного счастья, быстро превзойдя героин по всем сопутствующим «положительным ощущениям». Кроме того, как выяснилось вскоре, в один прекрасный момент наркоман бросал всё и приезжал в Ареал. Понимание того, что он натворил, приходило к человеку уже внутри Зелёной Зоны, где-то наутро. Но так как в Ареал стремился не каждый, да и не сразу, этот побочный эффект не остановил распространение златовласки на Большой Земле. Зато устойчивый спрос на неё подхлестнул активность группировок Ареала, среди которых в лидеры по поставкам наркотика быстро выбился Общак. Большая часть наркотической травы произрастала в окрестностях Сосногорска, и сталкер, ищущий нефтяное пятно, вполне мог рассчитывать отыскать бонус, если, конечно, заплатил за покровительство.

Вскоре ОСОП стал ощущать острый дефицит в боеприпасах. Находить место для базы стало всё сложнее, сказывалась возрастающая активность группировок. Одно дело вести бой, совсем другое — расположиться на ночлег, отдых, сделать запасы воды и продуктов. Если базу застанут врасплох крупные силы противника, семерым бойцам её не удержать, а кочевать постоянно — выход не из лучших. Рано или поздно выследят, или под Выброс попадёшь, он хоть и стал бить более-менее равномерно, но точного времени начала не сообщал, и на шестой день после предыдущего жизнь в Ареале замирала в ожидании следующего. После очередного боя с бандитами у Байкала полностью закончились боеприпасы к ВСС, и Медведь решился идти в руины Городка РАО, на старую базу ОСОП.

— Псих? — коротко осведомился Айболит. — Забыл, как мы оттуда выбирались?

— Не забыл, — криво усмехнулся здоровяк. — Потому и хочу сходить, пока ещё помню маршрут.

— Там Жёлтая Зона, — махнул рукой санинструктор, — вряд ли с тех пор осталось хоть что-то в прежнем виде. Неудержимо захотелось вляпаться, что ли?

— Ну, склад боеприпасов-то точно никуда не делся, — заявил Медведь. — И наша оружейка тоже. Гранат возьму, аптечек, заодно «Эмку» заменю, на моей бронепластины больше на дуршлаг похожи.

— Опасно слишком, — не согласился Айболит. — Ареал уже не такой, как до «Дезинфекции». Всё изменилось, вон, под Выбросом, если под землю влезть не успел, станешь Зомби даже в одном шаге от границы с Большой Землёй! Раньше в Зелёной никогда такого не было, достаточно было просто уйти с открытого места. Теперь же тут почти как в Жёлтой, хорошо хоть, электроника не вырубается. Кто знает, что сейчас там, под ласковым зелёным небом, происходит?

— Сталкеры туда ходят, — вставил Кварц, — довольно часто. Рассказывают, что там всё так же, как всегда, только Зомби зачастили, и зверьё стало намного агрессивнее.

— Угу, — согласился Айболит, — а мой сосед говорит, что регулярно с женщинами живёт, хотя ему уже девяносто пять! — Он вновь недовольно скривился: — Ты слышишь рассказы тех, кто вернулся. Те, которые вляпались, уже ничего не расскажут! И не поймёшь, каков сейчас процент выживаемости в Жёлтой! Ушёл сталкер в Зону и не вернулся, только пойди разберись, отчего сложился: то ли вляпался в Жёлтой, то ли в Зелёной бандюкам попался с товаром или Зомби встретил. Теперь официальных расследований не проводится и статистику никто не ведёт!

— Волков бояться — в лес не ходить, — пожал плечами Медведь. — Что ж теперь, без патронов сидеть? Или у Перекупов по одной пачке в неделю выискивать?

— Может, мне в магазин сходить? — предложил контрразведчик. — На нейтралку. Там «Дыроколы» СП-6 всегда есть, и СП-5 часто бывают. Возьму с собой «Икса» две канистры, на сотню патронов хватит.[1]

Если в плане повоевать Кварц особо редким спецом не являлся, то в своём деле он был силён. Сбор и анализ информации контрразведчик осуществлял лучше любого оперативника РАО, чему Медведь не удивлялся, учитывая, откуда взялся Кварц и кто раньше был его начальником. К тому же контрразведчик оказался высококлассным мастером перевоплощений и умудрялся творить чудеса даже с тем нехитрым гримом, что удавалось достать в Ареале. Стать заросшим сталкером, сутками цедящим «Икс» на нефтяных пятнах, или покрытым наколками наблатыканным братком, недавно освободившимся из мест лишения свободы, для него было делом пятнадцати минут. К тому же в Ареале он был почти никому не знаком, чем в Спецотряде похвастаться более никто не мог. Кварц ходил по приёмным пунктам и перекупщикам, сдавая собранный «Икс» и делая покупки, общался с торговцами в поселениях Ареала, выменивая редкие вещи, периодически посещал строящийся Сателлит, где можно было ознакомиться с самыми свежими слухами. И рисковать контрразведчиком Медведь не хотел.