— Пессимизм тебя разъедает изнутри.

— Вадька, я устала. Плохо воспринимаю как смешное, так и серьезное.

— Это отчего?

— Я была в гостях у Маковецкой.

— Тогда больше не делай этого. Посещение ее дома очень на тебя повлияло.

— У нас был серьезный разговор. Знаешь, я влюбилась в нее. Сильная, красивая, умная женщина. Я восхищаюсь ее стойкостью, ей столько пришлось пережить.

— Нет ничего хуже — жить прошлым. Конечно, в ее возрасте трудно планировать будущее. Да и ни к чему уже.

— Ты слишком цинично говоришь о вещах, в которых совершенно не разбираешься, — вспылила Валя. Она понимала, что Белов не настолько проникся симпатией к Маковецкой, как она сама. Однако это не давало ему права цинично высказываться в адрес замечательной женщины.

— Слушай, я позвонил не для того, чтобы поссориться из-за твоего кумира.

— Со мной вообще невозможно поссориться, слишком легкий характер.

— Замечательно. Завтра предлагаю пойти со мной к моим знакомым. Будет небольшая компания, очень приятная в общении. Гарантирую, что живот от смеха ты надорвешь. Есть у нас такой Костя Проскурин — весельчак необыкновенный. Он мой товарищ еще со школьной скамьи.

— Ты впервые предлагаешь мне такое мероприятие.

— Моя невеста должна быть со мной. Проводить время в молодежной среде, а не слушать душераздирающие рассказы пожилых дам.

— Вадим, перестань, прошу тебя.

— Перестал. Завтра я зайду за тобой в начале шестого. Если вы примете еще не всех психов, подожду.

— Маковецкая — невропатолог, а не психиатр.

— Все равно, мозги набекрень у тех, кто к вам попадает.

Валя рассмеялась. Он нарочно старался казаться невежественным, чтобы раззадорить ее. Она не попадется на эту удочку. Девушка достаточно хорошо понимала, что сама дает повод для его шпилек. Сейчас она пропустит колкость мимо ушей. Белов был необычным, своеобразным парнем. Ей это нравилось.

— Ладно, до завтра. Буду готовиться к вечеринке, чтобы очаровать всех твоих знакомых и вызвать жуткую зависть.

— До завтра, коварная. Целую, — Вадим положил трубку. Он звонил из таксофона напротив своего дома. Хотел еще днем поговорить с ней, но что-то останавливало. Он выдержал паузу, а потом был удивлен, что Валюши нет дома. Ему казалось, что он сумел настолько обворожить ее, что все остальное перестало девушку интересовать. Ошибся. Кажется, на горизонте вырисовался идол в юбке — Вероника Сергеевна. Хотя не самый плохой пример для подражания. Умная, серьезная, авторитетная женщина, только с известной долей трагизма. Представительницам ее пола такое прощается. Что он в самом деле так некрасиво повел себя в разговоре? Пусть общаются. Это лучше, чем слушать бредни молоденьких девчонок. Пусть поучится уму-разуму.

Белов понял, что относится к Вале уже как к своей собственности. Позволил себе определять, что ей необходимо, а от чего можно воздержаться. С ее характером это получится без напряжения. Вадим усмехнулся: он снова разрешил себе серьезные отношения с перспективой скорого брака. Свое легкомысленное отношение в двух первых случаях он относил к затмению разума от страсти. Мама все пыталась выяснить, действительно ли цыганский тип внешности настолько пленяет его? Регина, Марьям были чем-то похожи, а Валя — полная им противоположность, что внешне, что по характеру. Она не возбуждала его так, как это бывало с ним раньше. Но он почему-то не придавал этому значения. Валя была права, когда думала, что шкала его ценностей сместилась к благоразумию. Это лишало определенной романтики, но давало возможность надеяться на стабильность.

Белов пригласил Валюшу в гости к своим друзьям, желая посмотреть, насколько вписывается она в эту среду. Легко ли произойдет контакт с совершенно незнакомыми людьми, очарует ли она двух его одноклассников с женами и одного собрата по кафедре. Женским мнением он предполагал пренебречь, а вот отзыв товарищей имел значение. Он переживал из-за предстоящей вечеринки, пожалуй, больше, чем Валя. Она понимала, что будет находиться под микроскопом, но это ее не пугало. Она не собиралась красоваться. Самым умным и простым было оставаться самой собой. Чего от нее ожидал Белов — загадка. Ему бы прямо сказать: делай то, не делай этого. И она прислушалась бы к советам, все-таки смотрины он ей устраивал, как ни крути. Уже вторые. Сначала у родителей, теперь у друзей.

И прошли они более чем успешно. Можно сказать, на «ура». Весельчак Проскурин, как и обещал Вадим, изощрялся в шутках. Смирнова настолько понравилась ему, что пришедшая с ним девушка Вита в один момент явно ощутила неприятный холодок ревности. Костя вовремя спохватился и, не переставая наблюдать за Валентиной, стал уделять должное внимание своей спутнице. Улучив момент, он вышел на лестницу, где Белов уже докуривал сигарету.

— Слушай, Петрович, на какой глубине такую жемчужину достать удалось?

— На мелководье. — Я серьезно.

— Ты и вдруг серьезно? Нашел дурака потайные места выдавать. Всему виною случай и не более. Кажется, мне все же повезло, ты прав.

— Кажется ему! — рассмеялся Костя. — Если ты влюблен в нее так же, как она в тебя, то у вас проблем не должно быть.

— Сплюнь, каркалыга несчастный! Знаешь ведь как чудно выглядит мой паспорт. Будущая теща, наверное, не обрадуется такой перспективе.

— Жить с женой, а не с ее мамой. А что было, то прошло. Посмотрит, что у вас все хорошо, и забудет о твоих штампах.

— Ладно, пойдем, а то Валя подумает, что я специально надолго оставил ее одну.

Но она совсем не скучала, пока Вадим получал очередную дозу никотина. Вместе с хозяйкой дома Наташей Вороновой она накрывала сладкий стол.

— Вадюша стал с тобой совсем другим. Хотя, честно говоря, репутация у него подмочена, тебя это не смущает?

— Нет. О нем вы, судя по всему, много знаете, а вот обо мне ничего. Может, его проделки — чепуха в сравнении с моими прегрешениями? — Валя как раз закончила разрезать принесенный ими торт и, лукаво глядя на Наташу, облизала кончики пальцев, вымазанные в крем. Она постаралась придать своему лицу загадочно-наглое выражение, но хозяйка только усмехнулась.

— Не нужно стараться выглядеть хуже, чем на самом деле. Я задала бестактный вопрос, прости. Вся твоя внешность, манеры никак не вяжутся с пороком. От тебя идет только свет, прозрачный и приятный. Оставайся такой всегда.

Валя молча взяла блюдо с тортом и понесла его в комнату. Наташа дождалась, пока закипит чайник, и тоже присоединилась к гостям. За столом шла оживленная беседа. Одноклассники вспоминали школьные проделки. Валя слушала, и все больше убеждалась, что ничего не знает о своем избраннике. Какое безрассудство с ее стороны влюбиться безоглядно в такого противоречивого человека. А так хочется поскорее познакомить его с мамой и услышать ее характеристику и прогноз на будущее. У нее побольше опыта в жизни. Хотя о каком опыте можно говорить, когда есть только одна любовь к мужчине, ставшему отцом ее дочери? Мама живет в своем мире, не допуская к себе близко никого. Красивая, молодая, она столько раз могла устроить свое счастье. Взять Ермолова. Сколько лет ухаживает, а ей словно и невдомек. Так что советчица из нее на уровне материнского чутья. Может, это и вернее всего.