Раз за разом – словно старик раздолбанными тапками елозит. Хакмару по больной голове – каждый «шарк» отдавался всплеском острой боли в затылке. Дергало плечо – будто там собственная, маленькая кошка поселилась и то когти подожмет, то снова выпустит.

Хакмар разлепил веки, заморгал, стараясь разогнать висящую перед глазами муть. Руки, похоже, затекли – не пошевелить. Скальная стенка, возле которой он лежал, вдруг поплыла назад, остановилась, поплыла снова… Ничего себе головокружение! И опять это шарканье! И орет еще какой-то чуд!

– И… взяли! – Снова шарканье, стенка поплыла, в затылке заболело, стенка остановилась. Снова:

– И… взяли!

До Хакмара дошло. Это не головокружение – стенка действительно раз за разом, рывками, тянется мимо его носа! Точнее, его нос, вместе со всем остальным туловищем, тянут мимо стенки. И круги перед глазами – не круги, а отблески горящих факелов. И руки не затекли – они просто крепко связаны! И орет вправду какой-то чуд! Мелкий и весь, от пяток до макушки, кудлатый!

– Взяли! – размахивая палкой с прикрученным к ней камнем, снова скомандовал мелкий чуд, а трое его соплеменников дернули Хакмара за пропущенные под мышками веревки из крученых жил. Мальчишку проволокло ушибленным затылком по камням. Он взвыл.

– Ага, ты проснулся! – торжествующе вскричал писклявый голосочек, и над ним появилась знакомая физиономия Косто.

Собственно, знакомым Хакмару был обтерханный сарафан, без него он Косто от остальных ее соплеменников не отличил бы.

– Проснулся? – прохрипел Хакмар, судорожно дергая связанными впереди руками. Хорошо, хоть не за спиной скрутили, а то б не только разбитой башкой, но и изодранным плечом по камням волокли! – Интересно, вы и детишек своих так убаюкиваете – камнем по башке?

Косто поковыляла вслед за «едущим» Хакмаром. В лапе она небрежно тащила Хакмаров меч. Острие скрежетало по камням. Похоже, Косто это нравилось.

– У красивой Косто еще нет детей, – перекрикивая скрип металла, сообщила она. – Косто только-только замуж пошла. За самого пама, за главного над всеми чудами! – она горделиво приосанилась. – Но когда дети появятся, Косто попробует – если спать не будут, возьмет камень и ка-ак…

– Не надо! – торопливо отрекся от своего предложения Хакмар. – Лучше песенку им спой. Это что вы такое со мной делаете? – Хакмар попытался придать голосу строгость.

– Это мы тебя связали и тащим, – обстоятельно сообщила Косто.

Ну да, ее спросили – она ответила.

– Вместо спасибо? – стараясь вложить в этот вопрос как можно больше укоризны, спросил Хакмар.

– Спасибо? – Косто выглядела озадаченно. – А за что? Ты красивой Косто что-то подарил? – и она начала старательно обхлопывать свой сарафанчик в поисках утерянного подарка. – А что? Бусики? Камешек? А, знаю – вкусную улитку! – поиски переместились от сарафанчика в кудлатую шерсть, теперь Косто скребла себя за ухом в поисках заползшей туда улитки. Не обращая внимания, ее соплеменники продолжали деловито тащить Хакмара.

– Я тебя от кошки спас, – напомнил жене пама Хакмар.

Косто прекратила поиски и уставилась на связанного мальчишку разочарованно.

– От ко-ошки, – протянула она и вдруг заверещала на всю пещеру: – Чикыш! Чикыш!

– Ну что ты орешь? – послышался недовольный скрипучий голос. Потом странный перестук – будто кто-то поспешал к ним сразу на трех ногах. Возле головы Хакмара появились кончик корявой палки и пара мохнатых чудских лап, выглядывающих из-под края обтрепанного до лохмотьев, некогда цветного фартука. Хакмар извернулся, запрокидывая голову, и увидал рядом с собой корявую, как и палка, скрюченную старушонку, мелкую даже по чудской мерке – красивая Косто была на голову выше ее. Составлявший единственную одежду старухи фартук был, похоже, некогда сшит на нормальную человеческую женщину – тесемки старуха обвязывала вокруг шеи. Из-под нахлобученного торчком на макушку чепца торчали редкие засаленные лохмы седой шерсти. Шерсть на руках и ногах старухи росла редкими кустами, сквозь которые проглядывали проплешины серой кожи.

– Это наша шаманка, Чикыш! – затарахтела Косто. – Очень сильная шаманка, очень умная – самая умная среди чудов!

– Ну, это, допустим, несложно, – пробормотал Хакмар.

– Шаманка, чужой говорит, я ему должна спасибо сказать, что он меня от кошки спас. Только зачем Косто спасибо говорить, если красивая Косто есть любимая женка самого пама над всеми чудами! Это Косто любой чуд должен спасибо сказать, что она себя немножко поспасать позволила!

Чикыш снисходительно покачала головой:

– Чужой – не чуд. Чужой пама не знает, красивую Косто не знает… Сделай ему хорошо, Косто, скажи спасибо!

– Если чужой такой глупый – не знает, чего даже дети малые знают, – зачем ему спасибо говорить? Он же не поймет!

– Косто думает – памова женка стала, умней шаманки стала? – в ответ визгливо выкрикнула Чикыш. – Скажи быстро чужому спасибо, как тебе шаманка велела! А не то… – пальцы с желтыми ногтями скрючились, как когти.

– Говорю, говорю, не сердись, Чикыш! Спасибо тебе, глупый чужой! – Косто в пояс поклонилась связанному Хакмару, ее всклокоченная макушка ткнулась в его бродни. В этот момент чуды опять дернули мальчишку, и бродни проехались по жесткой, как щетка, шерсти на голове у Косто. «Ну, хоть почистились», – про себя вздохнул Хакмар.

– Во-от, – благостно протянула Чикыш. – Теперь Чикыш приятно, чужому приятно, и красивой Косто… – Она с сомнением посмотрела на надутые губы обиженной Косто и уже уверенней добавила: – Косто кошка не сгрызла, Косто тоже приятно!

– Только кошке ничего не обломилось на этом празднике жизни, – пробормотал Хакмар, который, даже несмотря на опутывающие его веревки, никак не мог воспринять происходящее всерьез.

– Кошка тоже довольная будет, – опираясь на палку, сгорбленная старуха захромала дальше. – Вот сейчас мы все сделаем как положено – волосья твои в скальной щели зажмем, и стой себе, пока кошка тебя не сгрызет.

– За что? – Хакмар упер подошвы бродней в камень, не давая сдвинуть себя с места, и отчаянно забился в путах. Пропущенные под мышками веревки вырвались из рук охранников, мальчишка перекатился на живот, попытался оттолкнуться связанными руками, вскочить… На него как чугунная чушка рухнула – чуд сиганул на спину. Второй плюхнулся рядом – прямо на разодранное кошкой плечо. Хакмар взвыл от боли… Чуды снова ухватили отвоеванную веревку. Опять дернуло – теперь его волокли на животе, лицом по камням.

– Чужих надо кошке отдавать, – не проявляя ни гнева, ни сочувствия к пленнику, все так же равнодушно сказала шаманка.

– Я хороший чужой, – с трудом приподнимая голову, прохрипел Хакмар. – Я жену вашего пама спас!

– Так она ж тебе спасибо сказала! Ты просил, чтоб сказала, она и сказала! Чего тебе еще надо, глупый чужой?!

Процессия вступила в очередную скальную пещеру. Хакмару даже начало казаться, что здесь, по другую сторону залитого водой скального тоннеля, пещер больше, чем на территории его клана. Мальчишку подняли на ноги. Хакмар немедленно попытался лягнуть своих охранников – в ноге полыхнула боль. Хакмар закричал, его скрутило пополам… и он нос к носу оказался с мило скалящей зубки Косто. Хакмаров меч валялся на камнях, а в лапах чудки снова была подобранная с пола каменюка, которой она только что саданула его по ногам.