мы сможем когда-нибудь продолжить обучение?

— «Когда-нибудь»?..

— Ну, да, в следующий раз, когда ты приедешь…

— Я приеду сегодня вечером! Просто хочу отлучиться на денёк… что с тобой?

Алина звонко рассмеялась, а затем расплакалась. Валера окончательно впал в ступор. Через минуту девушка успокоилась, но иногда всхлипывала.

— А я т-т-то подумала, что т-т-ты насовсем…

— Да нет же! Нужно захватить оттуда кое-какие вещи и просто проверить состояние дел в лесу. Может, сейчас и поеду, надо только понять, как туда добраться.

— Может, позвоним Сене? — предложила Алина, доставая из кармана мобильник. — Он же на машине — так ведь проще будет.

— Наверное, да, — неуверенно ответил Валера и медленно протянул руку к телефону. Маленький брусок с крохотным экраном, на котором отображались угловатые цифры, казался ему приветом из фантасмагоричного будущего. Ан нет, будущее уже давно ходит вокруг, только до его захолустной поляны пока не дошло. И слава богу, как говорится.

Алина пододвинула табурет и показала Валере, как пользоваться механизмом. Тот беспомощно повторял её инструкции. Наконец, Валера принёс из спальни и протянул девушке бумажку с номером. Та, хихикая, набрала цифры и приставила трубку к его уху.

— Да? — бодро ответил голос в динамике после нескольких гудков.

— Ал-ло. Это Валера.

Мужчине тяжело давалось общение, хотя, казалось бы, расстояние между ними за полминуты уменьшилось на несколько километров и всё происходит почти как вживую, только с небольшим искажением голоса. Но от этого всего так тянуло пугающей искусственностью, что язык стал неповоротливым.

— О, Валера, привет. Что решили?

— П-пока ничего. Ты можешь… мне п-помочь?

— Ну, в целом, да, почему бы и нет. А что случилось?

— Я д-думал с-съездить до леса, где живу. П-проверить, как т-там что. А у т-тебя же маш-шина есть…

— Это где вас с Алиной чуть не разбомбили?

— Д-да.

— Слушай, я целиком и полностью за, как раз сегодня ничем не занят! Эх, Дарёна не может, так бы мы её взяли… Когда едем? Может, прямо сейчас?

— Х-хорошо бы.

— Отлично! Буду… через полчаса!

Сеня положил трубку. Алина, улыбаясь, убрала телефон.

— Никак к этим штукам привыкнуть не могу, — в оправдание проворчал Валера и пошёл собираться.

Через несколько минут он стоял около входной двери в своём привычном пиджаке и с сумкой. Алина смотрела на него, сидя на кровати в спальной. Она пообещала никуда не выходить, хотя и оговорилась, что «на ближайшие сутки».

— Валера, какую следующую сущность мы будем получать?

— Огонь.

— Вот как. Ну, хорошо. А ты уже придумал, где и как?

— Пока нет, но мысли есть.

Наконец, позвонили в домофон. Валера взял трубку и, не прислоняя к уху, нажал на кнопочку. Алина поднялась с кровати и встала на пороге комнаты.

— Я приготовлю поесть! Будут предложения?

— Нет, мне не важно… То есть, я хотел сказать, что очень неприхотлив в еде. К тому же, ты хорошо кулинаришь.

Ответ, казалось, слегка успокоил и удовлетворил Алину. Она даже чуть улыбнулась. Трель дверного звонка возвестила приход их нового знакомого.

— Что, готовы? — Сеня всё так же дружелюбно улыбался, оглядывая новых знакомых. — Ну, как нога, Алина?

— Нормально. Я с вами не поеду — очень устала после вчерашнего.

Сеня участливо кивнул, и они вместе с Валерой спустились вниз до машины, где на заднем сидении была Ксения, которая улыбалась и приветственно махала рукой.

— Сюша тоже захотела проветриться, — объяснил Сеня. — Если ты не против её компании, конечно.

— Не против.

— Отлично. Так куда едем?

Валера кратко объяснил, на какую трассу из города выехать:

— … А дальше я буду показывать.

* * *

Время шло к полудню, и солнце ласково грело. Родной и с каждым часом нахождения в городе всё более любимый лес маячил уже на горизонте — Валера чувствовал нарастающее спокойствие, которое покинуло его ещё в воскресенье днём.

На выезде из города пробок почти не было, поэтому уже через полчаса Сеня гнал по трассе с приличной, но разрешённой скоростью. Он с лёгкой улыбкой смотрел на дорогу и по зеркалам, периодически поднимал руку открытой ладонью в сторону встречных машин и почти неслышно напевал себе что-то под нос, хотя магнитола в машине была. Валера привык молчать, поэтому тишина в салоне его устраивала.

— Я, конечно, лезу не в своё дело, но вы не поругались? — поинтересовался Сеня. — Как вообще проходит обучение? Алина может стать атомисткой?

— Атомщицей, — поправил Валера.

Сеня улыбнулся и кивнул.

— Согласен — лучше перенимать старые добрые традиции.

— Я обучил её двум сущностям, впереди еще семь.

— Ох, завидую вам! Я остановился на четырёх. Дарёна, думаю, готова начать в любой момент. Глебчонка пока уломать не удаётся. Он готов знать об атомистах и Эннее всю подноготную, а чтобы на практике опробовать — тут сложно. Сюша к нам присоединяться не хочет.

— Вы в игры играетесь, — ответила девушка.

— Я бы тебе обязательно показал сущности, если бы умел их получать! Валера, слушай, а ты можешь нам продемонстрировать искусство атомщиков, а? Пожалуйста!

Валера начал размышлять: его никогда о таком не просили; правда, до этого никто и не знал, что он умеет. Но появилась интересная мысль.

Валера провёл рукой перед лобовым стеклом, на ладони зашевелилось бледно-голубое марево. Затем он коснулся ручки коробки переключения передач. Та почти сразу стала прозрачной.

— Круто! — воскликнул Сеня, поглядывая то на дорогу, то на ручку. — Сюша, ты видела?! Магия реальна!

— Смотри на дорогу! — недовольно буркнула Ксения. — Но это впечатляет, да.

— Впечатляет?! Это чудеса! — Парень был в экстазе от представления.

— Валера, а ты всю машину можешь прозрачной сделать? — спросила девушка, но и тут вклинился Сеня:

— Сюша, блин, дело не в прозрачности — Валера с помощью сущности на времяпревратил ручку КПП в якобы-стеклянную…

— Думаю, могу, — ответил Валера. — Но потрачу очень много сил: нужно время, чтобы машина полностью покрылась стеклом, а потом ещё поддерживать надо… Да и нужно ли?

— Машина-невидимка… — мечтательно прошептал Сеня.

— Валера, а кто обучил тебя? — спросила Ксения.

— Отец. Давным-давно.

— А он как выучился?

— Этого я не знаю.

— А ты знаешь ещё таких же атомщиков, как ты?

— Ни разу не встречал.

— Понятно…

— А вы все как узнали о сущностях? — поинтересовался Валера.

— Это я рассказал, — ответил Сеня. — Я… скажем так, знаком с атомистами. Не атомщиками, прошу заметить. Они вообще люди закрытые. И это понятно: Эннея стремится сохранить знания о сущностях втайне от человечества. Но им всё равно нужно пополнение. Они периодически устраивают небольшие тесты, где ты пытаешься получить сущность воздуха, но при этом, грубо говоря, не понимаешь, что делаешь. Я как-то напросился на один такой тест. У меня получилось. Они