– Но ТУТ же не Мертвь! - раздельно проговорил после долгой паузы Карлик.

– Да точно Мертвь! Только не она сама! Я как-то бродил рядом с ней, в лесах у гор. Там похожее было, но не так четко! - вспомнил Марк.

– Магия Леса не принимает иной… - вмешался Граль.

– Это я вижу, - Злой кивнул на пятна, - вообще-то сие есть след, и след человека!

– Да точно некроманты - деревья их страсть как не любят! - Марк указал на сосны по краям тропы.

– Отсюда до Мертви - месяц хорошей скачки на отличных конях! - заметил Скетч, - чего им тут делать? Через весь…

– Для людей это опасно? - оборвал его Злой, глядя на Марка, - допустим, заночевать на такой земле?

– Шут его знает, по-моему - нет…

– Да я в Мертви на голой земле спал, и вроде еще живой, - Последний Герой подошел к одному из деревьев и провел по стволу рукой. - Страх-то какой…

– Значит, ночуем здесь! - Злой скинул мешок на землю. - Святой посторожит…

– А я? - Граль с испугом посмотрел на пятна, - я не могу!

– Ложись неподалеку, - невозмутимо пожал плечами сержант.

С чувством невыразимого облегчения наемники устроились на ночлег, перед этим смастерив небольшие щиты, чтобы ночью их, спящих, нельзя было подстрелить из леса. Скетч же долго не мог уснуть, а когда наконец провалился в выматывающую дрему, частенько пробуждался, слыша тихие голоса. Святой, Граль… и Гаденыш. Последние двое решили не ложиться вовсе… Граль из страха, а наемник просто хотел перекинуться с другом парой слов… За весь день пути этого у него ни разу не получилось.

Едва посветлело, Гаденыш растолкал спящих. После короткого совета было решено идти по следам, благо направление четко вело на юго-восток, а значит - прочь из Леса!

* * *

Патруль Деревянных Людей вынырнул из зарослей, устремившись к пятерым пешим воинам. Коротко что-то крикнув, главарь отряда, здоровяк в рогатом шлеме, бросился им навстречу. Остальные, сноровисто отбив летящие в них стрелы, ринулись следом. Деревянным Людям не свойственны эмоции, но все же их бег слегка замедлился. Отряд пронесся сквозь строй детей Леса, оставив на земле пять деревянных тел.

Оставшиеся мигом развернулись, встречая атакующих странников. Но тщетно… С боевым кличем северянин в рогатом шлеме снес голову своему противнику. Рыжеволосая женщина в черной маске разрубила пополам еще одного. Темнокожий воин, уклонившись от удара своего врага, отсек сжимающую меч деревянную руку. Та же судьба постигла и четвертого Древочеловека, лишь последний зацепил бок низкорослому бородачу с секирой, но в тот же миг был развален пополам могучим ударом.

Странники замерли на месте, оглядываясь в поисках новой опасности. Бородач прошипел проклятье, зажимая неглубокую рану.

– Чисто! Коля, идти сможешь? - проговорил северянин.

– Олаф! Не смеши мою секиру! Это же бок, а не ноги! - фыркнул тот.

Лучшие воины Империи продолжили свой путь к Пральску. Стражи выполняли свою работу.

* * *

– Я не знаю, как они передвигаются… Может, на четвереньках? - Последний Герой потрогал черное пятно следа, - вчера нас от них отделяли трое суток, а сегодня - один переход!

– Скоро догоним… Сколько их? Сейчас уже можешь определить? - присел рядом с ним Злой.

– Сейчас уже проще, мох не так загнил - следы четче… хм… Некробойцов штук пять… и два… или один? Короче, пара некромантов…

– Плохо… - покачал головой сержант.

– Не забывай! Маги не в счет - тут их чары не пройдут. Да и некробойцы явно ослаблены будут… - Герой посмотрел на стоящего неподалеку Граля.

– Верно говорю? - громко спросил его наемник, на лице парня играла ехидная улыбка. Повелитель встрепенулся:

– А?

– Бэ! Значит, верно, - Последний Герой поднялся на ноги.

– Повелители рядом… - вдруг произнес Граль, хмуро глядя в лес, - идут за нами…

– Где? - напряженно проговорил Скетч. Перспектива быть подстреленным ночью (щиты не обладали должной надежностью) или стать как Святой - Спорником, его не радовала.

– Сейчас на западе… Трое… и один на востоке…

– Они знают, что это за следы? - произнес Рыба, отстраненно поглядев на Повелителя.

– Смерти.. Так они говорят…

– А о погоде ты с ними не толкуешь? - неожиданно возмутился Карлик, низкорослый наемник даже сжал кулаки от бешенства, - они же нас убивать идут!!!

– Я пытаюсь их образумить. Один мне верит… Остальные сомневаются. Им не нравятся эти следы… И еще… Они боятся…

– По мне, так уж лучше бы они передохли, уроды… - буркнул Карлик.

– А чего боятся? - заинтересовался Скетч.

– В лесу отряд Стражей… Он успешно преодолел уже половину пути до Города… Деревянным Людям их не остановить…

– Тут я их понимаю, - кивнул наемник.

– Серьезно-то как! Отряд Стражей! Один - уже жуть! А несколько, да еще и сработавшихся, - поддержал его Марк.

– Если Стражи донесут эликсир - магия Леса умрет…

– А вместе с нею - Святой? - побледнел Гаденыш, обернувшись на отдыхающего неподалеку друга.

– Не знаю… Наверное - да… - Повелитель замолчал.

– У нас два часа до заката! - раздался голос Злого, - двинулись!

Отряд продолжил свой путь. Никто из наемников не видел, как на лице Граля появилась улыбка облегчения… Ночью он исчез…

Наутро, обнаружив его пропажу, Злой долго орал на удивленного Святого. Тут клялся и божился, что не спал, и сержант понимал, что это правда, но ярость требовала выхода.

Повелитель их попросту бросил, видать, тайком договорившись со своими братьями. Надежду вселяло лишь то, что никто из отряда не пострадал. Может быть, Повелители бросили все свои силы на Стражей, махнув на наемников рукой, а может… Второго благоприятного "может" сержант придумать не мог. В голову лезли лишь параноидальные мысли…

Отряд продолжил свой путь… Когда солнце достигло зенита, Последний Герой сообщил, что некроманты уже близко… А еще через час впереди, среди деревьев, показались медленно бредущие фигуры. Двое в белом и несколько латников.

– Что делать будем? - спросил у замершего сержанта Герой.

– Если мы их грохнем, кстати, дальше нам придется идти без защиты их следов… - озарило того и он, словно ища помощи, оглянулся на товарищей.

– Может, поползем следом? - саркастическим тоном предложил Скетч и, выдержав тяжелый взгляд сержанта, продолжил, - а то и отдохнем тут… Еще десяток ночей…

– Смешно, - зло заметил Карлик, не сводя глаз с некромантов.

– Узнать бы чего они тут делают… - протянул Рыба, - убивать их зачем? Может, дальше вместе пойдем?