— Ну я вот… я вот подумал… — Он положил на стол горсть медяков. — Хватит?

— На что?? — спросила Роза, чувствуя, что она уже не владеет положением.

— На капельку любви, — робко сказал он. — Больше у меня нет, но, может, хоть немножечко? Ты говорила, что продаешь.

— Ты еще слишком мал! — вскрикнула Роза. — Совсем одурел, что ли? Пошел отсюда!

— Так я и знал, что это будет слишком дорого, — горько вздохнул Ночной Певец.

— Да не в этом дело!..

Он прервал ее:

— Знаю, что я уродливый, поэтому ты и не хочешь.

Девушка схватилась за голову и с размаху шлепнулась в мягкое кресло. Как тут выкрутиться, не прибегая к отвратительному насилию? Легче всего было бы выгнать мальчишку той же дорогой, какой он пришел. Милостивая Судьба, да что он себе воображает?

— Тебе только восемь лет! Ты не можешь пойти со мной в постель! Ты же еще ребенок! — яростно выкрикнула она.

— А зачем это мне идти с тобой в постель?! — так же громко завопил он в ответ. — Зачем тебе кровать, чтоб меня погладить?!

— Погладить?.. — переспросила Роза с удивлением и уже значительно тише. До нее начало понемногу доходить.

— Ну погладить… обнять… — буркнул он, застыдившись. — А ты точно любовь продаешь? — с подозрением спросил он.

— А-э-э… ну-у-у… Честно говоря, я только начинаю. У меня мало… опыта.

— Ты должна взять меня за руку, — всерьез начал наставлять ее парнишка. — Можешь не целовать меня, если не хочешь, — торопливо заверил он. — Потом погладь меня по голове и скажи «солнышко» или «котенок мой». И еще «люблю тебя, дорогой мой».

Розе хотелось смеяться. Но она сдержалась, чувствуя, что мальчик был бы этим глубоко обижен.

— Откуда ты знаешь такие вещи?

— Как это — откуда? — с достоинством возразил он. — Глаз у меня нет, что ли? Видать же, что мамы делают со своими детьми, разве нет?

— Ага, значит, «солнышко», «котенок мой»… а может быть, «птичка моя»?

— Ты быстро учишься.

* * *

Что уж там говорить, разговор с Ночным Певцом вызвал у Розы легкую головную боль. Она чувствовала себя так, как будто была с самым требовательным и капризным клиентом, но в то же время с трудом сдерживала смех, когда парнишка очень серьезно рассуждал о таких вещах, которые для нее сделались уже настолько обыденными, что она перестала их замечать, а для него они были совершенно необычными. Она быстро поняла, что Ночной Певец никогда не видел изнутри обыкновенного дома, где жили вместе родители, дети и дедушка с бабушкой. Не играл с другими детьми. Никогда никто не привел его в святилище, он не видел ежегодных шествий в честь Богини. Не знал ни где он сам родился, ни точно когда. На вопрос о родителях только скривился. «Любовь» для него была только внешним проявлением нежности, по которой он тосковал, а о плотских делах знал только пару грубых выражений, и, по его представлению, телесная любовь никак не была связана с чувствами.

Он чуть было не обиделся, когда она хотела вернуть ему его медяки. Торговля есть торговля, порядок должен быть!

— А можно, я еще как-нибудь приду? — спросил он, прощаясь.

— Конечно, — улыбнулась она. — Только в следующий раз вместо денег принеси мне что-нибудь другое. Например, цветы.

— И это будет правильно? — переспросил он.

— Совершенно правильно, — заверила девушка. — Я дама, а дамам деньгами не платят. Только не обрывай всех роз с кустов, а то садовник тебя поколотит.

* * *

Ночной Певец приходил часто, но ей никогда не мешал. Он откуда-то знал, когда она устала, спит или занята, и появлялся только тогда, когда у нее было для него время. Вскоре она узнала о нем побольше, и даже «звезды в голове» уже не были для нее такими непонятными. Маленький ученик магов развлекал Розу, и в то же время она очень ему сочувствовала. Ему так хотелось, чтобы кто-нибудь его попросту любил. Он столько настрадался. Мир оказался для него очень жестоким. Мальчик неизменно являлся с букетом цветов, и девушка чувствовала себя отчасти принцессой, перед которой склоняется галантный обожатель, а отчасти старшей сестрой. Другие обитательницы дома свиданий добродушно подсмеивались над Розой, называя ее «дамой с собачкой». «Вы просто завидуете, что в меня влюбился Творитель, — остроумно возражала она. — Но мне подавай все только самое наилучшее».

— Ты такая красивая, — как-то сказал своей подружке Ночной Певец. — Красивая, как… как… пирог с вареньем.

— Спасибо, — ответила она. — Мне еще никто такого не говорил.

В конце концов, она даже попробовала осторожно объяснить ему, почему она работает допоздна и что именно делает. Несмотря на ее опасения, Ночной Певец снес это неожиданно спокойно. Только снисходительно заметил:

— Цветами не наешься. Ясно же, что тебе приходится как-то подрабатывать.

И так длилась эта странная дружба, не омраченная даже малейшей тенью. До того момента, когда появился некто третий.

* * *

Трудно было не заметить Замка магов. Ветер-на-Вершине брел по улицам города, направляясь к пяти огромным башням, которые устремлялись в небо, подобные растопыренным пальцам гигантской руки. Это зрелище радовало его глаза после длинного путешествия по краю, плоскому, как блин, вытянутый из-под чьей-то задницы. Башни Замка чем-то напоминали ему горные вершины, где он родился и жил до сих пор. И которые, по правде говоря, совсем не хотел покидать. Но уговор есть уговор.

— Круг — это сила, — сказал Ветру шаман, разум которого долгие прожитые годы не только не пригасили, но, наоборот, сделали острым как игла. — Ответь на вызов с Юга. Хайгам нужна сталь для оружия и инструментов. Соль, которая укрепит нашу кровь, и зерно, если урожай окажется плохим. Маги могут дать нам пшеницу, которая взойдет даже на камнях. А ведь ты тоже маг.

— Прежде всего, я воин, Волк из клана Вайетов, — возразил он.

— Госпожа Лавин лучше знает, поэтому и попридержала весть, пока не настало благоприятное время. Мальчик, которого ты учил, стал мужчиной. Ты закончил одну работу, пришло время другой. Иди.

Так и оказался Ветер в городе, подвластном Кругу магов. Городской шум и толкотня его раздражали. Он презирал эту толпу. Люди все время мечутся то сюда, то туда, без всякой видимой причины, да еще визжат при этом, как бешеные мыши-полевки, видно, и сами полоумные. Он привлекал к себе всеобщее внимание, но дорогу ему поспешно уступали. Ветер-на-Вершине был крупным и могучим мужчиной. А поскольку у него еще имелся меч, притороченный за плечами, и обитый железом посох в руке, его вид не вызывал желания задираться с ним. Пару раз он услышал за спиной оскорбительные выражения, но пропустил их мимо ушей. Хайгов тут не любили. Ну и ладно, взаимно!

Около огромных ворот, которые вели к самому Замку, его остановили стражники, скрестив пики у него перед носом.