внимание оказалось целиком сосредоточено на проповеднике. Высокий сухощавый мужик в рясе с капюшоном, с седой окладистой бородой и открытым одухотворенным лицом – он в любом случае выделялся бы в толпе. Но боги наделили его еще и сильным красивым голосом, который далеко разносился над площадью. И завораживал слушателей безо всякой магии. Хотя насчет отсутствия колдовства биться об заклад Дарг бы не стал: уж очень характерно пульсировал Силой медальон на груди эльфийского выкормыша.

В любом случае, прекрасно отрепетированная речь бродячего оратора находила отклик в сердцах своих слушателей и вложенные в нее смыслы потихоньку оседали в зашоренных мозгах горожан. Приблизившись к задним рядам, Дарг краем уха то и дело выхватывал характерные обороты, вроде «Светлый выбор», «партнерство во имя Добра», «барьер против Тьмы с юга», «там, где Свет в душе, там и богатство в кармане». Послушаешь-послушаешь, и аж плечи расправить хочется. А там и до сжатых кулаков недалеко. Особенно когда проповедник начал про «продавшихся Тьме восточников» задвигать. После его объяснений недавние соседи и последний рубеж сопротивления захватчикам вдруг превратились в этаких недочеловеков, предателей и врагов всего хорошего, что ни есть на белом свете!

Дарг, даром что стоял едва ли не у истоков всего происходящего в Пяти королевствах, и тот начал верить в нарисованную проповедником картинку, что уж говорить про рядовых филистеров. Выступающий здесь оратор определенно был Мастером, Мастером Слова. И своими речами умел разить не хуже, чем сын Сохога собственным клинком.

Старания Длинноухих по обучению проповедников точно не проходили даром.

Дожидаться обязательных коллективных прыжков на месте Дарг не стал: от зрелища скачущих разумных его мутило. Поэтому развернулся и неторопливо зашагал обратно к заждавшейся свите… И именно в этот момент судьба решила развеять скуку этого дня.

Над толпой, аккурат над головой проповедника, с поистине демоническим грохотом внезапно зажегся маленький Тасс. На долю секунды, не более, но ее вполне хватило, чтобы ослепить и оглушить всех тех, кто смотрел в эту сторону. Поклонники Света, зеваки, случайные прохожие, даже охрана Дарга – все пострадали от одной и той же напасти. Резь и яркие круги перед глазами, шок, потеря ориентации и чувство полной беспомощности. Даже удивительно, что столь мощный эффект удалось достигнуть настолько примитивными чарами!

Поначалу Дарг решил, что это покушение на его монаршую особу, и, на всякий случай прикрыв глаза, выхватил клинки. Рядом встал в стойку ничего не понимающий Селерей, которому, как и его Наставнику, повезло отвернуться перед самой вспышкой. Позади заголосила охрана, но эти были слишком далеко, и на их помощь рассчитывать не стоило. Если кто-то собрался заполучить голову правителя Пяти королевств, то отбиваться от него сыну Сохога предстояло в компании одного лишь мальчишки.

Впрочем, подобная перспектива Дарга не пугала. Уж чего-чего, а драки он никогда не боялся! И возможность скрестить с кем-то клинки лишь приятно взбудоражила кровь.

Увы, неизвестные злоумышленники его надежд не оправдали – их целью был вовсе не его величество. Три фигуры с красными повязками на головах не иначе как при помощи каких-то артефактов сиганули с крыши ратуши прямо на помост к сжавшемуся в комок и перепуганно скулящему молитвы проповеднику. И дружно взялись за ножи. Оставшиеся на ногах воины новоприбывших словно не интересовали.

– Восточное отребье или им сочувствующие, не иначе! – Дарг, уже успевший оценить движения и скрытые навыки всей троицы, раздраженно сплюнул. Разбираться с ними было оскорбительным не только для его королевского достоинства, но и для статуса Мастера Меча. – Кажется, решили всем показать, что бывает с особо рьяными сторонниками Светлых эльфов.

Сын Сохога с интересом посмотрел на то, как враги его власти примериваются, чтобы половчее снести что-то почуявшему бородачу голову, после чего вздохнул и спрятал мечи. Вмешаться все-таки придется. Слухи про спокойно наблюдающего за гибелью своего подданного короля будут гораздо более разрушительнее, чем любая акция повстанцев.

Но и руки марать он тоже не собирается.

Нашарив в кошеле на поясе несколько мелких гильтов – фарлонгов там было гораздо больше, но не разбрасываться же золотом! – он один за другим запустил их в головы убийц. Да с такой силой, что один из них не удержался и заорал от неожиданности.

– Так, внимание привлекли, теперь твой выход… – произнес Дарг и покосился на Селерея.

Мальчик понятливо кивнул и стрелой сорвался с места. Прямо через толпу. Где-то уворачивался, где-то проскальзывал, а где-то пускал в ход силу. Даром что сопляк сопляком, но людей со своего пути отшвыривал со сноровкой взрослого вышибалы. Троица убийц – или все-таки палачей? – оглянуться не успела, как он оказался уже перед ними… И не сбавляя скорости принялся раздавать удары.

Первому противнику, стоящему к нему спиной, Селерей влепил с прыжка ногой между лопаток. Обычно сюда бьют неодоспешенных врагов кастетом, гирькой или рукоятью кинжала, желая не убить, а оглушить. Мальчику оказалось достаточно окованного металлом ботинка – здоровый парень рухнул как подкошенный.

Селерей тоже упал, перекатился через голову и тут же подсек ногу второму. Правда, не лезвием, а тыльной стороной клинка. Когда же враг потерял равновесие и завалился вперед, добавил по затылку рукоятью. На помосте растянулся еще один охотник за проповедниками.

Единственному оставшемуся на ногах противнику сейчас следовало бы бежать отсюда без оглядки, но он зачем-то в довесок к ножу потянул из-за спины небольшой топор. И начал что-то выговаривать Селерею. То ли грозил какими-то карами, то ли оскорблял – Дарг подробностей не расслышал, да они были и не важны. Все, что короля интересовало, – это необычный выбор оружия. Он даже сделал несколько шагов вперед, не желая пропускать ни одну подробность схватки, однако ученик оказался достоин своего учителя. И там, где враг желал классического поединка, повел бой по своим правилам.

Широко улыбнувшись красноповязочнику, Селерей вдруг приложил к губам извлеченную из рукава трубочку и резко выдохнул. В шее растерявшегося противника словно по волшебству расцвело оперение коротенькой стрелки. Выдернуть ее воин еще успел, но затем яд, покрывающий острие, подействовал, и он, точно столб, рухнул на помост.

Чистая победа! На все про все ушло несколько минут. Люди еще не успели продрать слезящиеся глаза, а тирры охраны не преодолели и половины пути, как опасность была устранена.

– Учитель, как я их?! – с гордостью воскликнул Селерей, едва Дарг поднялся на помост.

Бредущих следом за королем телохранителей, кое-как сумевших вернуть себе боеспособность, он удостоил лишь презрительного фырканья.

Вот только Наставник его чувств не разделял. Дарг, еще недавно размышлявший о невеселой судьбе парнишки, даже в этом успехе воспитанника видел лишь