Следовательно, речь шла о подводном крейсере. Я уже писал о том, что немцы начали переделывать часть транспортных субмарин в боевые; очевидно, к их числу относится и «Вестфален». Предположение весьма логичное, вот только что могла сделать одна подлодка, пусть даже и очень большая, против всего флота США? Любой нанесенный ею удар окажется всего лишь булавочным уколом.

И все же я решил выяснить, какое вооружение могли нести на своем борту эти крейсера. Известно, что в конце войны немцы проводили эксперименты с подлодками XXI серии, устанавливая на них пусковые установки для крылатых ракет «Фау-1». Эти субмарины должны были обстреливать атлантическое побережье США. Реализации плана помешало только окончание войны. Быть может, и «Вестфален» нес подобное вооружение?

Однако чем крылатая ракета – вернее, самолет-снаряд – могла напугать американские власти? Бороться с ними прекрасно научились еще в последний год войны. «Фау-1» был весьма нестабилен в полете, кроме того, его максимальная скорость была меньше скорости современного истребителя. Перехватить и уничтожить его не составляло особого труда. Одним словом, он не был «чудо-оружием», как его долго величала геббельсовская пропаганда.

Но ведь, кроме «Фау-1» были еще и «Фау-2»! Эта баллистическая ракета по-настоящему опередила свое время. Она летала в три раза быстрее лучшего истребителя, обнаружить ее заранее не было никакой возможности. Ни сбить «Фау-2», ни хотя бы предугадать место ее падения было невозможно. Это оружие разило быстро и беспощадно.

Имея приблизительные чертежи транспортной подлодки, я смог проверить, можно ли разместить на ней пусковую установку баллистической ракеты. Оказалось, что это вполне реально. Более того – на борту «Вестфалена» могло бы поместиться еще несколько ракет. Таким образом, создать подводный ракетоносец оказывалось для нацистов вполне реальной задачей. Известно, что немецкие конструкторы реализовывали даже то, что считалось невозможным, так что в их способности преобразовать транспортную лодку в подводный ракетоносец сомневаться не приходилось.

Теперь предстояло ответить на вопрос, удалось ли нацистам реализовать свой «предупредительный удар»? Ответ нашелся в газете «Нью-Йорк таймс» от 25 февраля 1947 года. На первой полосе газеты в разделе «Чрезвычайные происшествия» была помещена статья «Взрыв в Нью-Йорке».

Мощный взрыв прогремел вчера на северной окраине Нью-Йорка. В радиусе нескольких десятков метров разрушены все здания – в основном промышленные объекты и дома рабочих. Серьезно пострадали также другие окружающие постройки. Точных данных о количестве человеческих жертв нет, на данный момент обнаружено около 20 трупов. Разбор завалов продолжается, пожарные и медики работают без перерыва.

Власти все еще не могут дать официальный комментарий относительно причин взрыва. На место происшествия выехал мэр Нью-Йорка, который заявил, что в настоящий момент прорабатываются несколько версий произошедшего. Одновременно поступают первые свидетельства очевидцев: с востока прилетел сигарообразный предмет, оставлявший за собой дымный след, и упал на землю. Создается впечатление, что это была ракета.

Власти лихорадочно заметались в поисках объяснений случившемуся. В отсутствие достоверной информации газеты начали печатать одну сенсационную статью за другой: об атаке со стороны русских, о японских камикадзе-мстителях, даже об инопланетянах. Интерес к взрыву не угасал, как вдруг внезапно, в конце марта, правительство дало официальное разъяснение: на окраину Нью-Йорка упала новая секретная американская ракета, проходившая испытания. Пентагон приносит свои извинения и перечисляет компенсацию семьям погибших, которых в конечном итоге набралось 56 человек.

Сразу бросаются в глаза несколько деталей: во-первых, с момента взрыва до появления официальной версии прошел ровно месяц. За это время Берд как раз успел вернуться в США и, очевидно, представить свой доклад президенту и руководству вооруженных сил. Во-вторых, официальная версия явно несостоятельна: все «опасные» испытания США обычно проводят в южных пустынях, а не в окрестностях Нью-Йорка. Да и прилетела загадочная ракета с востока, со стороны океана.

Итак, американцы решили все-таки замять дело. Государственное руководство США приняло условия договора, подписанного Бердом. На это, очевидно, были свои причины…

Версия о том, как развивались события во время таинственной экспедиции Берда, подкрепляется многими фактами. С другой стороны, существует множество странных обстоятельств, которые если не опровергают изложенную выше гипотезу, то все же корректируют ее в весьма значительной степени.

Например, уже упоминавшиеся выше повреждения авианосца «Филиппинское море». Если Берд и немцы договорились между собой, кто наносил удары по этому кораблю? Кроме того, весьма интригующими выглядели сведения, которые сообщил один из матросов авианосца 20 лет спустя французской газете «Le Monde». В частности, он говорил следующее:

Все эти недели мы жили в обстановке непрерывного ужаса. Не менее двадцати человек из экипажа корабля тронулись рассудком. Из-под воды время от времени выныривали странные дискообразные аппараты, которые атаковали наш авианосец. От них не было спасения. Странные разряды вызывали подавленность и депрессию, что привело к резкому росту числа самоубийств. У всех сложилось впечатление, что мы столкнулись с внеземным разумом, значительно превосходящим нас.

Разумеется, официальные США тут же квалифицировали эти слова как попытку раздуть сенсацию на пустом месте. Но давайте поверим матросу. О чем могли бы говорить загадочные явления, происходившие вокруг американской эскадры?

Первое, что приходит в голову, – это вмешательство антарктов. Внеземной разум, значительно превосходящий человеческую цивилизацию – это могут быть только они. Выходит, у Рудольфа Гесса все же получилось наладить контакт с исконными обитателями ледового материка. Причем контакт настолько хороший, что те даже стали помогать немцам оказывать на американцев давление. Такой поворот событий мог бы стать главным козырем в руках Гесса. Американцы тоже были заинтересованы в контактах с антарктами и волей-неволей должны были согласиться на посредническую роль немцев.

Впрочем, это прекрасно понимали и сами немцы. Поэтому они могли попросту изобразить деятельность антарктов! Из секретных документов известно, что в последние месяцы жизни Третьего рейха там были созданы дисковидные летательные аппараты, напоминающие знаменитые «летающие тарелки». На этих парадоксальных машинах устанавливались реактивные двигатели, которые, впрочем, вскоре должны были смениться на моторы принципиально новой конструкции, использующие гравитационное поле Земли. Впрочем, об этих последних практически ничего не известно; возможно, они так и не вышли из стадии проектирования. А вот «тарелки» с реактивными двигателями активно испытывались на полигоне в Рехлине. Правда, проходили эти испытания под эгидой не Люфтваффе Геринга, а СС Гиммлера. По сравнению с традиционными истребителями «тарелка» обладала целым рядом преимуществ: высокой маневренностью, возможностью вертикального старта и посадки и так далее. Правда, эти машины были очень сложны в управлении, поэтому запускать их в массовую серию не имело смысла. Но предела совершенству нет и, возможно, к 1947 году несколько «тарелок» уже стояли на вооружении в Новой Швабии. Добиться с их помощью серьезных боевых результатов было нельзя, а вот попугать американцев – можно.