«Неужели это могло произойти со мной? – забилось в голове. – Ведь ордена уже нет… Как же это?..»

– Господин министр, где мы? – заставил его вздрогнуть незаметно подошедшего адмирала Стархока.

– Понятия не имею, – Стаййа невероятным усилием воли заставил себя казаться невозмутимым. – Думаю, нужно привести всех в чувство и разведать местность.

– Вы правы, – кивнул Стархок.

Не прошло и получаса, как оказавшиеся неведомо где полторы сотни людей собрались вокруг военного министра на поляне.

– Господа офицеры! – заговорил генерал. – Я нахожусь в такой же растерянности, как и вы. С нами произошло что-то непонятное. Причем, я думаю, вы заметили, здесь находятся только представители нашей группировки.

– Говорите уж прямо, господин министр, – раздался голос из толпы. – Здесь только люди, поддержавшие затеянный вами заговор против императрицы.

– Хорошо, пусть будет так, – не стал спорить Стаййа. – Сейчас важно другое: что нам делать дальше и как отсюда выбираться. Предлагаю разделиться на группы и разведать близлежащую местность.

Долгих споров его предложение не вызвало – военные есть военные, они знали, что такое дисциплина и субординация. Вскоре шесть групп разошлись в разные стороны, договорившись вернуться через три часа. Стаййа не захотел ждать и пошел с одной из них, нужно было точно выяснить, правдивы его подозрения или нет.

Местность по пути выглядела обычно, растения почти не отличались от привычных генералу по родной планете. Все те же рощицы, луга, лужайки, ручьи, речушки. Последние кишели рыбой, также вокруг хватало фруктовых деревьев и ягодных кустов. Никто, впрочем, не решался их попробовать – а вдруг ядовиты? Через полчаса Стаййа услышал впереди взволнованные человеческие голоса и поспешил на них. Его группа двинулась вслед за предводителем. Вскоре взгляду генерала предстала безобразная драка, вопли дерущихся оглушали. Человек триста кидались друг на друга, их лица были перекошены звериной яростью, они неумело мутузили всех встречных кулаками, пинались и кусались. С невероятным удивлением Стаййа узнал среди этих сумасшедших немало представителей финансовых кругов империи, с которыми не раз имел дело. Внезапно среди мужских голосов послышался наполненный ужасом женский крик. Толпа озверевших тесаи, а все они были именно тесаи, причем тесаи высшие, в этом генерал очень быстро убедился, раздалась в стороны, прекратив драку. В проходе показались четверо мужчин, волокущих за руки и за ноги рыжеволосую женщину. Ее тонкая юбка из тармиланского псевдошелка задралась до пупа, ноги были покрыты синяками и ссадинами, на лице застыло выражение дикого ужаса, из глаз ручьем текли слезы.

– Что здесь происходит?!! – во всю глотку рявкнул генерал, а глотка у него была луженая. – Немедленно прекратить!!!

Штатские обернулись к нему и замолчали. Затем зашушукались и вытолкнули вперед седовласого мужчину в некогда роскошном, а теперь изодраном и грязном костюме. Стаййа сразу узнал его – предводитель Лаонского объединения тесаи Нерн Доргиан, один из самых богатых людей империи.

– И вы здесь, министр?

– Здесь, господин Доргиан, и не только я, – кивнул генерал. – Вы знаете, где мы?

– К сожаленю, знаю… – помрачнел финансист. – На безлюдной планете, находящейся где-то за пределами галактики. Людей, кроме нас с вами, здесь нет, средств связи – тоже. По крайней мере, так объявил голос из ниоткуда, когда мы очнулись. Насколько я понимаю, это сделали с нами аарн. Я давно подозревал, что охранники императрицы на самом деле легионеры – за все эти годы ни одного из них не удалось подкупить, сколько бы им ни предлагали.

– Все хвосты Проклятого!!! – взвыл Стаййа. – Да что мы им сделали?!! Какое им до нас дело?!!

– Видимо, мы своими заговорами помешали их планам, – понурился Доргиан. – Здесь все участники обоих заговоров, – и вашего, и провинциалов. Я сдуру финансировал оба. Надеялся получить хорошие дивиденды. Вот и получил…

– Благие… – генерала трясло. – Неужели отсюда не выбраться?

– Как? – язвительно поинтересовался финансист. – У вас есть корабль или гиперпередатчик, или гиперпереход, как у аарн? Так давайте уйдем!

– Ничего у меня нет…

– А что же вы нас втравили нас в это дело, не будучи великим магом? – в голосе Доргиана появились истерические нотки.

– Меня и самого втравили! – буквально выплюнул Стаййа. – Эта сука два года вокруг меня ходила, уговаривала!

– Эта? – финансист обернулся и указал пальцем на рыдающую женщину.

Генерал всмотрелся и не сразу, но узнал ее, хотя узнать в этом истерзанном, воющем от ужаса существе лощеную, знающую себе цену аристократку было затруднительно. Кора Хамайд! Несмотря ни на что, это все-таки была она.

– Эта! – подтвердил он, ощущая поднимающуюся со дна души безумную, всепоглощающую ярость. – Тварь! Это все из-за тебя, гадина!!! Убью суку!!!

Алая пелена застлала глаза, и, забыв обо всем, генерал ринулся вперед, расшвырял держащих Кору мужчин и вцепился ей в глотку. Женщина затрепыхалась, захрипела, забилась, в воздухе запахло мочой. Кто-то пытался оторвать Стаййю от его жертвы, но не смог. Вскоре «великая интриганка» дернулась в последний раз и стихла. Не сразу генерал пришел в себя, а когда очнулся, ему внезапно стало стыдно, и он отшвырнул труп. Нельзя было поддаваться ярости! Тесаи отшатнулись от мертвого тела, еще недавно бывшего красивой молодой женщиной.

– Зря вы убили единственную среди нас женщину… – донесся из-за плеча недовольный голос Доргиана. – Ее можно было использовать рациональнее. Для того, для чего ее предназначила природа.

– Что уж теперь сожалеть, – хмуро буркнул генерал. – Зачем ей все это понадобилось?

– Видимо, считала, что императрицей должна стать она, – безразлично пожал плечами финансист. – У вас тоже был какой-то свой мотив для участия в заговоре. Теперь рассуждать об этом не имеет смысла. Нам следует подумать о выживании здесь. Аарн сообщили, что оставили неподалеку припасы и инструменты. По их словам, зима здесь теплая, но она есть. До ее наступления нам надо построить себе хоть какое-то убежище. Думаю, нам с вами не хочется оказаться внизу вновь возникающей иерархии, и об этом следует позаботиться заранее. Военные будут на вашей стороне?

– Кто-то будет, кто-то – нет, – неохотно ответил Стаййа, ему не хотелось сейчас об этом думать, хоть он и понимал, что думать нужно. – Полковник Вассер! – повернулся он к одному из военных. – Найдите остальные наши группы и приведите сюда.

– Есть, господин министр! – с этими словами полковник скрылся в зарослях.

Генерал сел под ближайшим кустом и начал медленно обводить взглядом кучкующихся тесаи. И с этими вот людьми ему предстоит провести остаток жизни? О грязных делишках каждого он знал немало, хорошо понимал, что они из себя представляют. Стаййа глухо застонал, обхватил руками голову и уставился в одну точку. Жизнь окончена, как ни горько это признавать…