Когда же долгое представление закончилось, и в зале негромко зазвучала музыка, льющаяся прямо из воздуха, Гончая вовсе вздохнула: какая гадость - эти официальные балы! Ни единого шага нельзя сделать в сторону. Ни единым жестом нельзя нарушить древние традиции. Ни слова лишнего вставить, ни поесть нормально, ни поговорить по душам. Все строго распределено, расписано буквально по минутам, давно рассчитано, продумано и... ужасно скучно. Причем, скучно настолько, что даже "Белик" вряд ли сумел бы нарушить течение этого тягостного вечера. А если бы и смог, то лишь совершив что-то совсем уж вопиющее. То, после чего Эланна наверняка сильно расстроится и всерьез обидится.

Белка снова вздохнула: расстраивать Эланну она не хотела. Особенно, когда та перед самым началом приема умоляюще посмотрела и попросила не портить сегодняшнюю ночь. Пришлось, скрепя сердце, отказаться от своих грандиозных планов и ограничиться тем, что снова испортить рену Эверону сапог. На этот раз - левый, чтобы не расслаблялся. Затем стойко выдержать его ненавидящий взгляд и с чувством выполненного долга отойти в сторонку.

Теперь же она мысленно считала многочисленных гостей, вяло грызла заранее припасенные орехи, молча общалась с перевертышами, особо отмечая про себя тех ушастых, на кого следовало обратить особое внимание, и скучала. Скучала от мерного гомона красивых голосов. От бесконечной череды одинаково безупречных лиц. От хрустального смеха прекрасных женщин. От сдержанного тона проходящих мимо, не менее прекрасных мужчин. Немного оживлялась, когда в ее сторону гости кидали мимолетные взгляды - равнодушные, удивленные, негодующие, презрительные или просто пустые. Но, к ее огромному разочарованию, ни один из приглашенных так и не брякнул вслух никакой гадости. То ли главы Родов успели их предупредить, то ли вести на Алиаре распространяются быстрее ветра. Но факт в том, что от Белки алиарцы отворачивались без единого комментария. Так, взглянут, убедятся, что им не соврали касательно полукровки Л'аэртэ, и сразу же отходят, никак не обозначив вслух своего отношения. В общем, и тут - одна сплошная скукотища.

В конце концов, ей это надоело, легкая музыка на заднем плане резко наскучила, мелькание разноцветных одежд приелось, а новизна красивых лиц смазалась ощущением смутной грусти и невесть откуда взявшейся тоски. Так что, побыв вместе с эльфами всего пару часов, Гончая, к зависти Эла и Ланниэля, решительно поднялась со своего наблюдательного пункта и, игнорируя вопросительные взгляды перевертышей, незаметно для большинства присутствующих исчезла.

А спустя какое-то время в дальнем углу зала наметилось странное волнение. Точнее, многочисленные подданные Владычицы в какой-то момент дружно качнулись назад, а затем стали постепенно смещаться в сторону. То ли стремясь от чего-то отстраниться, то ли, наоборот, чем-то сильно заинтересовавшись. Их удивленные, заметно изменившиеся лица с поразительной солидарностью обратились к одной из стен, но за многочисленными спинами было не понять, что же именно их так сильно взволновало. Только приглушенный ропот доносился до трона ровными волнами, да все новые любопытные подтягивались ближе, чтобы узреть нечто весьма захватывающее.

Таррэн, первым заметив неладное, обменялся с отцом выразительным взглядом и, тихо извинившись перед Эланной, поспешил выяснить, в чем дело. В первую очередь потому, что смутно подозревал: без его пары здесь не обошлось - больно уж скучающим было выражение ее лица перед тем, как ей пришло в голову покинуть насиженное место. Явно что-то задумала.

Он, конечно же, оказался прав: Белка, верная личине озорного сорванца, снова оказалась на пике внимания. Но не тем, что вдруг решилась предстать перед скопищем знатных эльфов во весь рост. Не тем, что бесцеремонно расхаживала по залу, нарушая сразу несколько десятков правил. И даже не тем, что посмела "совершенно случайно" оттоптать ноги парочке весьма высокопоставленных ушастых. А тем, что, как ни странно, занималась сугубо художественным делом - рисовала невесть где найденным угольком. На одной из мраморных колонн, коих вокруг нашлось в великом множестве. Причем, рисовала хорошо - он даже не сразу понял, в чем подвох, потому что издалека все выглядело довольно невинно. Однако когда она, закончив, отошла на шаг, откровенно любуясь получившимся портретом, Таррэн невольно вздрогнул и тревожно замер.

На белоснежной колонне был весьма живописно изображен эльф - прекрасный, гордый и величественный. Длинные волосы, шелковой лентой трепещущие на ветру, четкий овал лица, высокий лоб, суровый взгляд... просто совершенство. И все было бы прекрасно, если бы одновременно с этим Белка не сделала его в точности похожим на отца Эланны - нынешнего повелителя Эоллара: тщательно выверенной позой, как на той картине, выражением лица, наклоном головы, пристальным и откровенно суровым взглядом. Даже узким обручем, смутно напоминающим Венец Силы, только потоньше и без нужного камня в середине. А поскольку среди собравшихся почти не было тех, кто за свою жизнь не посетил бы Галерею Великих, то несомненное сходство портрета с Владыкой Эоллара было замечено сразу. Правда, отличия тоже имелись - небольшие, едва уловимые, понятные лишь тому, кто не раз видел злополучный портрет и успел хорошо изучить отца Эланны. Чужаки, возможно, и не разобрались бы, в чем дело, однако для придирчивого взгляда бессмертных, привыкших различать даже мельчайшие нюансы, нарисованный эльф, если сравнивать его с настоящим Владыкой, смотрелся гротескно и почти смешно.

Правда, пока оставался крохотный шанс, что Белка всего лишь ошиблась в деталях, толпа не вмешивалась: в конце концов, что требовать с глупого человечка? Откуда ему знать такие тонкости? Но именно в этот момент Гончая вдруг обернулась на собравшихся, среди которых промелькнуло одно знакомое лицо, хитро подмигнула ближайшей красотке и кивнула:

- Ну как, хорош?

Незнакомая дама сморщила свой красивый носик и скептически покачала головой.

- Вообще-то, нет. Владыка совсем на себя не похож.

- Жаль... - притворно огорчилась Белка. - Так и знал, что никто не оценит. Что ж, придется подписывать, хотя мне казалось, что я был достаточно точен.

Она быстро вернулась к колонне и все тем же угольком размашисто написала под портретом: "Оганэ" с крохотной буквой "п" перед именем. Чем повергла присутствующих в продолжительный шок, поскольку всего одним словом умудрилась тонко намекнуть, что некий эльф не просто так ошивается возле Владычицы, порой ведя себя чересчур расковано и даже дерзко. Более того, что его усилия отнюдь не пропали даром, раз он смеет безнаказанно присутствовать на Большом Совете. И что если Род Аверон, наконец, озвучит свои претензии на трон, то вполне возможно, в ближайшем будущем у Эоллара появится новый Владыка. Такой же нелепый, как она сейчас изобразила.

У прекрасной эльфийки разом вытянулось лицо. Да и остальные едва не отшатнулись: династические браки на Алиаре отнюдь не были редкостью. Браки среди представителей правящего Рода - тем более. А уж вероятный брак Владычицы уже несколько лет весьма живо обсуждался во всех кулуарах, как самое важное событие эпохи. Сложность состояла лишь в одном: претендентов на руку Эланны было слишком много, и ни один из Родов не желал упускать свой шанс. Правда, в последнее время Род Аверон предпринял некие шаги, чтобы обойти конкурентов и, судя по ряду признаков, сильно в этом преуспел. Если, конечно, судить по тому, что наследник Главы Рода вдруг без ограничений стал вхож во Дворец и получил право присутствовать рядом с Владычицей на всех значимых мероприятиях.