Старик Том Баксли умер лежит посередь своей хижины.

Она перекрестилась а после того положила руки на оба моих плеча ощупывая мои кости все ли целы и на месте. Она улыбнулась мне. А ты сильным стал верно?

Вот увидишь.

Что ты будешь делать сын?

Я вернулся домой трудиться на земле.

Моя мамка начала молча перезакалывать металлические шпильки в своих волосах.

Я не буду свариться с Биллом Фростом сказал я если это тебя тревожит не буду на него огрызывать и вообще ничего.

Грейси обхватила мои ноги и дергала ленты над коленями.

Я стану его правой рукой сказал я мне бы только работать на нашей земле.

Но моя мать теперь смотрела в сторону на мутно-серый горизонт было ясно что ничего полезного она там не видит.

А как же со стариной Гарри?

Не думаю что это тебя касается сказал я.

Так Гарри сцапали что ли?

Нет не сцапали я вернулся домой и думал тебя это обрадует.

И тебя тоже ищут чтоб арестовать?

Я вернулся домой сказал я прилагательные пастбища заросли одуванчиками и лопухами и никто их не выпалывал пока меня не было.

Моя мать вздохнула и покачала головой Иисус сладчайший спаси меня и помилуй.

Я сказал со мной все в порядке.

Господи ты понятия не имеешь о моих трудностях сын.

Ну любому видно что ты ничего не делала чтоб выполнить требования закона.

Моя мать оглядела свою собственность никуда не денешься вид был самый печальный ни новой изгороди ни единого расчищенного акра.

У тебя отберут право на нее сказал я.

И тут моя мать вдруг накинулась на меня и надавала затрещин.

Где мои деньги закричала она где мои прилагательные деньги?

Грейси выпустила мою ногу и я почувствовал как она ускользнула.

Я вернулся домой помогать.

Я знаю вы б- -ны взяли Баклендскую карету. И еще вы взяли станцию Рида Мэрфи твоя сестра прочла мне все это из газет.

Бушрейнджерничать не так доходно как ты может думала.

И у тебя нет для меня ничего?

Ничего.

Так что же мне делать? закричала моя мать.

Я вернулся домой помогать.

Ты не можешь вернуться я заплатила б- -ну 15 фунтов чтоб он взял тебя с собой. Ты теперь у него в подручных.

Мать и сын стояли друг против друга посреди двора куры все поникшие и в грязи у свиней ребра сквозь кожу просвечивают разлив Элевен-Майл уже идет на убыль оставив сломанные иссушенные колосья овса лежать в желтом иле. Сын чувствовал себя последним дурнем его купили и продали как дохлятину.

За завтраком на следующее утро моя мать продолжала отчаянно сетовать жизнь ее замучила сказала она и раз я не привез в дом никаких денег она не знает что ей делать.

Билл Фрост теперь занимал не только кровать моей матери но и кресло моего отца он был до того доволен собой румяное лицо выбрито до гладкости и лоснится притиранием я спросил как он думает помочь нашей собственности.

Отдать ее назад черным сказал он а потом давай хихикать нет нет черным она не нужна отдадут ирландцам просто шучу Нед это очень хороший вопрос и волей случая у меня вот тут ответ на него. Он вытащил из заднего кармана смятый конверт я думал он сейчас представит последние цены на скот но в конверте был лоскут коричнево-желтой материи. Говорит он Вот спасение твоей матери Нед вот что я обещал ей когда просил ее руки.

Руки? Я раньше ни словечка об этом не слышал и посмотрел на мою мать но она спустила Грейси на пол вся сосредоточившись на лоскутке.

Что это Билл спросила она.

Этот образчик в Новом Южном Уэльсе стоит в 4 раза дороже чем здесь в Виктории. Фрост обвел взглядом стол будто он был фокусником и нам полагалось восхищаться им и дивиться.

Не дразни меня Билл.

Он забрал лоскут из рук моей матери. Все что мне надо сделать это сесть в лодку переплыть реку Муррей и он уже стоит в 4 раза больше чем я за него уплатил. Так разве это не лучше чем сбивать масло миссис Келли?

Моя мать посмотрела на меня торжествующим взглядом. Тут попахивало контрабандой а ее всегда привлекала смелость и теперь она ошибочно вообразила будто нашла себе равного в этом качестве.

Ну а я не засиял и вообще ничего но когда я увидел что моя мать дает Биллу Фросту масляные деньги я предложил юному Джему выйти со мной на- ружу.

Когда мы спустились с передней веранды я взял два топора и едва мы зашли за коровник объяснил моему брату что мы должны делать работу к которой у объездчика душа не лежит. Либо так либо мы наверняка потеряем нашу землю.

Джему было только 9 л. но он слушал меня о. серьезно наморща лоб а его темные глаза так и впивались в мое лицо а когда он понял мою стратегию то сказал будь он проклят если хочет снова батрачить на наших теток затем он порезал себе руку топором и я тоже. Мы смешали нашу кровь и провозгласили клятву он сказал да я клянусь быть верным моему капитану до самой смерти.

Было воскресенье и Билл Фрост у себя на службе не требовался но он скоро уехал.

Ну так начнем сказал я.

Мы поклялись под могучим эвкалиптом он был 8 фт. в поперечнике и старый как сама история а кора такая черная и грубая как доспехи какого-нибудь иностранного короля.

Чего же не начать сказал Джем потом поплевал на ладони и вонзил свой топор в железную кору а изнутри она была кислой и красной мы снимали ее огромными блестящими пластами. Топор Джема весил 5 ф. Я часто делал передышки чтоб он не осрамился.

Два обычных дерева я б повалил до обеда но этот был всем дедам дед мы оба трудились весь день мухи влетали нам в открытые рты руки у нас почернели и были все в соку мы и без чая обошлись но продолжали пока свет в небе не угас и вот тогда я услышал треск.

Если бы ты хоть разок свалила дерево так знала бы тот звук он скрипучая петля жизни перед тем как дверь захлопнется.

Дерево падает медленно и быстро с одной стороны целая вечность тянется а с другой миг один как удар гильотины. Я крикнул Джему чтоб он бежал а он остановился оглянуться как сейчас вижу его красивые глаза и недоумевающий лоб. Тут послышался звук будто разорвали один лист бумаги я протянул руки и прижал голову Джема к своей груди. Великан повалился. Он рухнул будто целая империя его крона накрыла соседний серый и будто тысячи костей сломались все разом. Ствол подпрыгнул в воздух и опрокинулся пролетел мимо нас тяжкий как сам Бог. Он пронесся как пушечное ядро в дюйме от моего уха.

Наша мать заметила как весь день стучали топоры но пока я не крикнул она думала что это наш сосед Брики Уильямсон. Теперь она почувствовала как задрожала земля и побежала сквозь сумрак и Магги + Дэн + Грейси вереницей за ней плоть от ее плоти в порядке своего рождения. Они кричали и продирались сквозь поваленную крону моя мать пролагала себе путь между ветками и чуть не наткнулась на нас. Она никогда не плакала а теперь лежала на темнеющей земле сотрясая нас своими рыданиями ее крупные соленые слезы на наших грязных лицах. Ощущая дитя у нее в животе я отодвинулся чтоб помочь ей встать на ноги.