«Лучше с мужчинами драться, чем вызвать неудовольствие женщин. Учитывай это!..» – И словно сглазила.

Не успел Шенгаут твёрдо встать на ноги на земле, как мимо него с деловым видом лосей, объевшихся поганок, пробежали два воина. Они ничего не сделали новичку, просто легонькое касание плечом на скорости. Но и этого хватило, чтобы он отлетел в сторону, кувыркнулся пару раз по выступающим корневищам и зарылся с головой в солидную кучу опавших листьев, хвои и мелких веточек.

Ну и по ходу удаляющегося топота лосей слышался издевательский смешок из двух глоток и какие-то комментарии. Хорошо хоть не обидные, потому что… непонятные. Хуже всего, что своих недоброжелателей Арис и рассмотреть толком не успел. Не то, чтобы он сразу собирался мстить или устраивать выяснения, но уж очень хотелось в будущем избежать подобных казусов. Это ведь первый раз просто толкнули, неважно, по какой причине: шутя, бравируя силой или ещё по каким соображениям. А ведь потом могут на ходу и ножом пырнуть. Вон, все без исключения с ножами ходят как минимум.

Рассуждая таким образом, Шенгаут отряхнулся как мог от мелкой хвои, да и подался на поляну. При свете дня без труда отыскал кострище семейства своего опекуна и даже успел слопать выданную ему миску каши с мясом.

А потом опять началась работа. Тяжкая, нудная, совершенно не способствующая дальнейшему обучению местного языка. Только и оставалось, как старательно повторять в присутствии Гюта уже выученные слова, получать одно-два новых да, скрипя зубами, таскать наполненные корзинки на поляну. Адский труд, бесперспективная карьера, туманное будущее. Увы, таков удел всех нелегальных иммигрантов. И тем более тех, кто вообще попал не просто в иную страну, а в иной, совершенно новый, незнакомый мир.

Гигантский удав быстро промчался через участок «облагороженного» леса, где ветки пошли на корм зубро-мамонтам. Затем проскочил несколько участков с частичными вырубками и, не снижая скорости, вонзился в полноценный девственный лес. Хотя и в нём порой попадались каменистые поляны, торчащие из мха скальные гряды и реки с озёрами, можно было смело утверждать: по белому снегу ещё не ступала нога человека.

А вот зверья виднелось более чем достаточно. Олени, лоси, кабаны, медведи и даже несколько одиноких сольеров, которые таились, как правило, в густом кустарнике. Это из тех зверей, которые оказались знакомы землянке. А ведь ещё с пяток видов оказались для неё полным сюрпризом, обсудить который следовало в более уютной домашней обстановке. Какой-то летающий полуметровый колобок с хвостиком, колотящийся между близко стоящих стволов. Взбирающийся по стволу мелкий крокодил с головой попугая какаду. Некий средний бегемот, с двойным костяным гребнем вдоль всей спины. Прыгающий кузнечик белого цвета величиной со здоровенного мужчину. И с десяток удавов разного цвета, но не превышающих длины в пять метров.

Вот на последних Дарья и указала несколько раз взглядом:

– Собратья меньшие твоего Дончи? Или его маленькие детки?

– Не стоит даже сравнивать моего красавца с этими пиявками! – чуточку обиделась пастушка. – Совсем другие виды, совсем иные существа, и полное отсутствие разума. Только и годятся, что на мясо… О! Вон уже и Ведьмовская гора мелькнула! Вон там, левее… Мы сейчас вокруг озера обходим…

Судя по названию, гора являлась поселением для ведьм. Судя по внешнему виду, широкая, со срезанной вершиной гора попросту являлась малым, действующим (точнее говоря, почти затухшим) вулканом. Над ней висело облако сизого дыма, все склоны были свободны от снега, зеленела буйная тропическая поросль. Гора вздымалась над окружающим его лесом всего лишь метров на двести. Максимум, на двести пятьдесят. Выходов лавы, всё сжёгшей на своём пути, не наблюдалось.

Всё это отметилось мельком, попутно. Не успела Чернова ещё как следует оглядеться, как путешественницы оказались на месте: у подножия ровной отвесной скалы, внутренности которой кто-то когда-то приспособил под жилище, потому что наружу выходило с десятка два огромных застеклённых окон.

Под входы использовалось сразу два крыльца: парадное, широченное, которое венчали шикарные двустворчатые ворота метров пяти в ширину и за четыре – в высоту. Второе крыльцо возвышалось ещё выше парадного, но смотрелось неудобно, уродливо, хоть и надёжно. Ширина ступенек наверх: всего лишь сантиметров сорок каждая. Площадки как таковой нет. Ну и сама дверь – сплошной лист чёрной стали, шириной не более шестидесяти сантиметров. Такую преграду никаким тараном не пробьёшь, да и неудобно это делать на узких высоких ступеньках.

– Интересно у вас тут ведьмы живут, – признала гостья, ступая на землю, точнее говоря, небольшое возвышение, словно специально сделанное для прибытия пассажиров. – Или я неправильно поняла твои объяснения?

Ответить пастушка, только снявшая кольца крепления со своего помощника, не успела. Дончи резко взмыл головой вверх и вправо, сместился туда всем остальным огромным телом, а потом с глухим грохотом атаковал второго гигантского удава. Только тот отличался тёмно-зелёным цветом. Оба существа сплелись в страшных тисках колец и безжалостно молотили друг друга мощными челюстями и всесокрушающими хвостами.

Только через минуту Дарья осознала, что двумя ладошками уцепилась в руку своей новой подруги и, наверное, сломала бы её, имей сил чуть побольше. И только потом до неё дошли шлепки ладони по её окаменевшим пальцам и успокаивающие слова:

– Не надо ничего пугаться! Всё нормально! Это мой Дончи всегда так играется с Изумрудой. Особенно когда долго не видится с ней… И не сомневайся, они друг друга не убивают, это они так… обнимаются.

– Ничего себе обнимашки у них! – обрела землянка дар речи. – Они вон уже пять деревьев в щепы изломали!.. А если бы они нас зацепили нечаянно?..

– Нас – не зацепят. А посторонних здесь не бывает. По крайней мере – живых… Изумруда за этим следит тщательно.

Первый шок прошёл, хотелось спрашивать, спрашивать и спрашивать. Потому что окна в любом случае смотрелись как сделанные по высоким технологиям. И стёкла на них были, похоже, бронированные. Такие сотни лет могут простоять, если не тысячи, и ни капельки влаги не пропустить. Откуда здесь такое чудо? Но тогда не факт, что лесовики живут в относительной скромности. Особенно учитывая, что обладательница удава и власти над зубро-мамонтами живёт как сливка в сметане, ни в чём себе не отказывая. Вполне возможно, что другие лесовики только одеваются по-простому, а на самом деле проживают в подобных замках.

А как спросить, если слов не хватает? И что? Правильно, только самое простое:

– И сколько же здесь ведьм проживает? – Пальцами вопрос продублировала.

– Да как тебе сказать, – пустилась в рассуждения Саигава, нисколько не спеша к парадному крыльцу. – Иногда их тут много, и тогда здесь страшно даже таким, как я. Иногда – нормальное рабочее количество. Тогда и обстановка боевая, всё решается быстро, с ходу, без проволочек. Но иногда здесь вот такая нега, тишина и полный покой…