– А ты не быкуй! Чего быкуешь, гоблин?!

После этого, как призыв, раздался другой высокий голос:

– Бей бандюгов!

И окружившая группу спортсменов толпа молодых людей в одинаковых куртках и с одинаковыми прическами «под ноль» кинулась на приезжих. Нападавшие оказались не менее тренированными бойцами. И силы были неравны. Спортсмены смогли продержаться лишь пару минут, встав спиной к спине, потом их подмяла напиравшая толпа, и началось избиение. Били чем попало: руками, ногами, подвернувшимися ящиками. Били и лежавших на земле и уже не сопротивляющихся, и тех, кто еще оказывал сопротивление. Иванова спасла его наследственная и приобретенная волею судьбы реакция. Увернувшись от прямых в голову, он смог устоять на ногах, но получил несколько болезненных ударов в живот и по спине. Против него дрались сразу трое. Уловив момент, Иванов кулаком в горло «вырубил» противника, стоявшего напротив. Сразу с разворотом он нанес резкий удар локтем в нос стоявшему сзади. Уйдя от тяжелого, скользнувшего по уху хука сбоку, Иванов сбил с ног третьего нападавшего, успев ухватить его за ворот куртки, и, потянув на себя, резко ткнул головой в лицо. Увидев образовавшуюся брешь в стене нападавших, Иванов понял, что это единственный путь к спасению, и изо всех сил рванул туда. «Стоять, сука!» – услышал он за спиной дикий рев в несколько голосов. Ему некогда было оглядываться. Он несся вдоль прилавков с овощами и фруктами, стараясь избежать столкновения с ничего не понимающими покупателями. Спиной он чувствовал погоню. Но бежал, не оглядываясь, к набережной, надеясь успеть запрыгнуть в одну из машин такси, припаркованных на стоянке в ожидании клиентов. Именно на такси он с товарищами приехал час назад на этот злополучный рынок. Вдруг он увидел, как впереди наперерез ему с соседней улицы выезжает милицейская машина. Не снижая темпа бега, Иванов оглянулся. За ним гнались четверо в черных куртках. Появление блюстителей порядка их не испугало. Иванов снова посмотрел на милицейскую машину. Та остановилась, и из нее не спеша стали выпрыгивать крепкие ребята в форме с резиновыми дубинками.

Встреча с местной милицией не входила в планы Иванова. Недолго думая, он свернул в первый попавшийся проулок. Там забежал во двор трехэтажного старого дома и, убедившись в том, что его преследователи отстали, открыл ближайшую дверь подъезда. В облезлом подъезде пахло застарелым влажным бельем, гниющим деревом и подвальной плесенью. Дверь, ведущая в подвал, была приоткрыта, но Иванов пронесся мимо. Затем через две ступеньки влетел на последний – третий этаж и замер, стараясь приглушить рвущееся из груди дыхание. Звонить и стучать в двери квартир он не стал, потому что услышал, как внизу простонала противным скрипом отворяемая уличная дверь, и кто-то вошел. «Сюда он забежал!» – донесся до Иванова молодой голос, сбиваемый прерывистым дыханием. «Посмотри наверху!» – властно распорядился другой голос, и по деревянным ступенькам застучали тяжелые шаги. Иванов по стенке медленно сполз на пол лестничной площадки и вжался в нее животом – только бы не увидели! Он понимал, что тут, в чужом подъезде, в чужом городе ему уже никто не поможет. Звук шагов приближался. Иванов задержал дыхание и прижался к полу всем телом. Судя по звуку шагов, поднимающийся по лестнице человек уже дошел до середины последнего межэтажного пролета. Еще шаг или два – и Иванов увидит голову преследователя. «Никого тут нет!» – очень близко и неожиданно для Иванова прозвучал голос, и шаги затихли. «Значит, он в подвале!» – донеслось снизу, и шаги на ступеньках стали удаляться. Стараясь не шуметь, Иванов поднялся на ноги, вздохнул полной грудью и осторожно заглянул через перила. Внизу о чем-то спорили. Но своих преследователей Иванов разглядеть не смог – мешала лестница. Предусмотрительно он отошел подальше от края площадки. Надо было что-то срочно предпринимать. Тем более что на площадке раздался щелчок дверного замка.

Иванов понял, что если сейчас откроется дверь квартиры и вышедшая хозяйка или хозяин начнут задавать ему вопросы, внизу тут же услышат. Иванов огляделся. На чердачном люке был сбит замок. Но лестница на чердак отсутствовала. Иванов прикинул свои шансы добраться до люка, но сразу же отбросил эту мысль. Без лестницы ему не преодолеть высоту в три метра.

Тут на глаза Иванову попалось ведро для мусора, стоявшее в углу. Ведро было почти полным. Спасительная мысль показалась Иванову вполне разумной. Он быстро скинул свою темно-зеленую куртку-ветровку, оставшись в одной рубашке. Документы и деньги переложил в карман брюк. Куртку, свернув подкладкой наружу, он положил в дальний угол площадки рядом с ведром. Потом, выровняв дыхание, взъерошил волосы на голове.

В этот момент дверь одной из квартир приоткрылась, и в образовавшейся щели показалась часть сморщенного лица не то старика, не то старухи. Улыбнувшись в приоткрытую дверь как можно доброжелательнее, Иванов придал своему лицу безразличное сонное выражение и, взяв ведро с мусором, стал спускаться по лестнице, ворча и изображая монолог с женой:

– Во достала! Ни минуты покоя. Полежать уже нельзя. Далось тебе это ведро! Потом бы и вынес! Нет, неси, неси…

Дойдя до первого этажа и увидев там троих парней, Иванов оторопело уставился на них:

– А че вы тут делаете? – поинтересовался он с видом хозяина.

– Ты, мужик, давай проходи! – посоветовал ему один из троих, покосившись на ведро с мусором.

– Стой! Ты там никого чужого не видел? – спросил другой.

– А кого? – тупо вопросом на вопрос ответил Иванов и, не торопясь, направился к выходу.

В этот момент неслышно, как тень, прямо перед ним из подвальной двери выросла фигура в черной куртке. Иванов с удивлением заметил, что это девушка. Она была примерно одного роста с Ивановым. Или чуть ниже. За ней из подвала вышли два парня.

– Никого там нет! – громко произнесла девушка и бросила взгляд на незнакомца. От неожиданности и удивления с лица Иванова на мгновение слетела маска глупого выражения. Но этого мгновения было достаточно, чтобы девушка сделала нужные выводы. Иванов понял все по ее глазам, когда их взгляды встретились. Выхода не оставалось. Не останавливаясь, Иванов проследовал к двери подъезда и открыл ее. На улице стояли еще трое рослых парней в черных куртках, внимательно разглядывая появившегося на пороге Иванова. Увидев мусорное ведро в его руках, они потеряли к нему интерес.

Иванов окинул взглядом двор. Старые мусорные ящики сиротливо приткнулись в самом дальнем конце двора. За ними Иванов разглядел спасительную проходную арку, которая вела на проезжую улицу. «Может, он в квартиру зашел?» – услышал Иванов у себя за спиной мужской голос. «Погоди-ка!» – озадаченно прозвучал женский. Подгоняемый этим возгласом, Иванов шагнул по направлению к мусорным ящикам, спиной чувствуя на себе внимательный взгляд. По тому, что он не услышал звука закрываемой двери, Иванов понял, что девушка смотрит ему вслед.

Он уже миновал трех стоявших в ожидании верзил. Сейчас бежать было никак нельзя. Иванов это понимал. Но зародившийся в душе страх и смятение росли с каждым шагом, вызывая гадкую слабость в ногах и подрагивание рук. Казалось, что весь мир замер в ожидании и сейчас следит за ним. Стараясь не размахивать руками, Иванов пошел к ящикам, не оборачиваясь, не замечая, что идет все быстрее и быстрее, думая лишь об одном: только бы не побежать…