Все бы ничего, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что здешние кусты вооружены миллионом длинных острых колючек, некоторые еще и с крючочками на концах. Уберечь от них не могли даже джинсы — что уж говорить о тонкой ткани футболки и голых руках?! Настя сунулась вперед раз, сунулась другой, тщетно выискивая в зарослях малейший просвет, но напарываясь на терзающие кожу растопыренные шипы, была вынуждена отступать. Она уже даже начала подумывать о том, чтобы вернуться и поискать другой путь, но бросив короткий взгляд вниз, отчетливо поняла, что спуститься уже просто не сумеет — слишком высоко, слишком круто.

Снова повернувшись к кустам, девушка сняла со спины рюкзак, и вооружившись им, как тараном, принялась продавливать проход в несговорчивых зарослях. Удар, еще удар, придавить надломленные ветки ногой, сделать неловкий шаг, стереть с кистей выступившую кровь, оглянувшись, понять, что коварные кусты снова сомкнулись позади, окончательно отрезая путь к отступлению, распороть щеку и мысленно обещать себе больше понапрасну головой не вертеть, снова ударить… На мелкие порезы и неглубокие уколы Настя уже почти не обращала внимания, но злокозненные заросли выдумывали для нее все новые и новые испытания. Так, очередной шип с, казалось бы, уже победоносно поверженной наземь ветки ухитрился проткнуть снизу толстую подошву кроссовка, кровожадно впившись в девушке правую ступню. Настя дернулась — больше даже от неожиданности, чем от привычной уже боли — оступилась и припала на колено. Куст справа тут же воспользовался ее неосторожностью и наотмашь полоснул когтистыми лапами ей по лицу. Куст слева не преминул добавить от себя по неосторожно выставленной в сторону руке.

Слезы боли и отчаяния, брызнувшие из Настиных глаз, смешались с кровью, сочившейся из многочисленных ранок. С минуту девушка провела неподвижно, не в силах заставить себя пошевелиться, затем протянула руку к подошве, нащупала там основание обломившегося шипа, ухватилась за него двумя пальцами и выдернула. Закусив губу, выпрямилась — и с остервенением берсерка принялась колотить рюкзаком в колючую стену впереди.

И, не выдержав ее бешеного напора, заросли сдались. Сначала поредели, затем окончательно расступились, выпустив Настю из своего плена на голую скалу. До вершины отсюда уже оставалось всего ничего.

Спустившись навстречу девушке, Тимур протянул ей руку и помог преодолеть последние метры.

— Что случилось? Ты вся в крови! — испуганно спросил Тагаев, когда они оба, наконец, оказались наверху.

— Монстру меньше достанется, — процедила сквозь зубы Настя. Выпустив руку юноши, она, пошатываясь, направилась к ручью, легла на живот и по самые плечи погрузила изодранные руки в устремленный к водопаду поток. В первый миг боль в ранах даже усилилась, но затем стала понемногу успокаиваться. Хотелось нырнуть в эту холодную воду с головой — и никогда уже больше не вылезать — но покамест девушка ограничилась тем, что, умыла лицо и шею.

— Так что, все-таки, случилось? — повторил свой идиотский вопрос Тимур, похоже, все это время молча простоявший у нее за спиной.

— Ну, поцарапалась, что такого? — бросила она.

— Поцарапалась? Да на тебе живого места нет!

— Есть. Показать?

Ответа у Тагаева не нашлось.

Настя и сама толком не понимала, почему так с ним резка. Из-за того, что не пришел на помощь раньше, когда она сражалась с зарослями? Но как он должен был догадаться о том, что она попала в западню? Кусты те отсюда, с вершины, почти не видны и наверняка кажутся издали вполне безобидными. Сама виновата: нужно было крикнуть, позвать. Если бы Тимур ее услышал — наверняка бы пришел…

— В кусты колючие забрела сдуру, — примирительным тоном проговорила Настя. — Ничего страшного на самом деле, ранки неглубокие. До свадьбы заживет… — любимое выражение ее первого тренера, как показалось девушке, прозвучало сейчас несколько двусмысленно, и она поспешно добавила. — Как там остальные?

— Да, нужно же за ними приглядывать! — опомнился Тагаев и поспешил к склону.

Марина, Джулия, Артем и Костя добрались наверх благополучно — больше умников ломиться через злые колючки не нашлось. Артем, правда, начал жаловаться, как сильно ему мешала подниматься канистра в руке, и как он из-за нее пару раз едва не сорвался, но тут к ребятам как раз подошла отлипшая от ручья Настя, и увидев ее исцарапанное лицо, он тут же заткнулся. Костя изумленно спросил: «Ты что, с диким хорьком подралась?», — за что удостоился недоброго взгляда от Тимура, а Марина судорожно принялась рыться в своих вещах и выудила там початый тюбик с лечебным бальзамом. На пару с Джулией они обильно смазали им Настины раны, израсходовав почти весь запас лекарства.

Пока девушки занимались подругой, мужская часть отряда обсуждала дальнейшие планы.

— Ручей здесь поворачивает, — заявил Тимур, — так что дальше нам с ним не по пути. Но насколько я помню карту, где-то тут должна пролегать популярная туристская тропа, которая выведет нас почти к самой пристани. Если, конечно, это тот водопад, что я думаю.

— Он на острове что, не один? — спросил Артем.

— Да их в этих джунглях как на барбоске блох! — хмуро бросил кавказец. — Но надеюсь, это все же тот самый.

— Тогда что, будем искать тропу? — задал вопрос Костя. — Хотя не факт, что она сохранилась после всего того, что здесь творилось…

— Не найдем — придется напрямик… Только бы солнце окончательно не скрылось, — поднял Тагаев глаза к небу, уже почти наполовину затянутому низкими серыми тучами. — Без него заблудимся, как нефиг делать…

Тропа и в самом деле нашлась. Ну, как тропа — едва заметная стежка, узкая, местами заваленная, местами исчезающая, словно растворяющаяся в молодых бамбуковых дебрях. Но и это было гораздо лучше, чем совсем ничего. По сравнению со вчерашним ручьем — так просто бульвар!

Путь начался с затяжного подъема, кажется, к самым облакам. Уже почти на перевале кто-то вспомнил, что забыли набрать воды. Последовала короткая перепалка, признавший свою вину Артем вызвался вернуться к ручью, но одного его, конечно же, не отпустили, а тащиться назад всем вместе тоже посчитали не с руки.

— Ладно, потерпим, — решил Тимур. — Там, впереди, должна быть большая река, из нее и напьемся.

Естественно, как только выяснилось, что воды нет, Насте тут же нестерпимо захотелось пить. На донышке ее калечной фляжки нашлась пара капель, но, вылитые на язык, они только еще больше разожгли жажду. Помощь подоспела, откуда не ждали — дождь, уже давно подумывавший, не начаться ли ему, наконец, решил, что время пришло — и бонусом к нескольким вожделенным глоткам Настя снова получила насквозь промокшую одежду.

Подъем сменился таким же долгим спуском, потом тропа снова устремилась вверх, затем снова вниз… То и дело на пути попадались завалы, а однажды ребятам пришлось перебираться через скользкий ствол, диаметром с городской автобус. Обойти никак — только лезть вверх. На счастье, лежащего исполина опутывали обрывки лиан, за которые худо-бедно можно было цепляться при подъеме. Наверх все вскарабкались успешно, а вот уже спускаясь с противоположной стороны, Марина сорвалась и, неудачно приземлившись, подвернула левую стопу. Попытка девушки подняться на ноги закончилась стоном и новым падением.