Но шагнул навстречу из ворот старший брат Талицы Берень с топором в руках, смотрит, понять не может, откель в их глухомань людей принесло, да еще и в весеннюю распутицу. Талица позвала Береня, окликнула, тот ахнул, на собак цыкнул, чтоб замолчали, да к себе зовет. И родителей погромче покричал. Все рады-радехоньки, и те, кто пришел, и те, к кому пришли. Свои все же. Только Радога с детьми чужая, да раз с Талицей и Олексой пришла, значит, тоже своя.

В дом провели, обогрели, накормили, детей уложили на полати, чтоб отоспались за дорогу, только тогда уж просить стали, чтоб рассказали, что случилось. Почти три года не виделись, когда в последний раз был Касьян в Ладоге, все в порядке было. Долго рассказывали пришедшие о пожаре в городе, о приходе Рюрика, о том, что теперь творится в Ладоге. Потом о главном говорить стали, что жили у Радоги, потому как негде больше, что помогла женщина разродиться жене конунга, а то дите не его оказалось. Как так, кто этих норманнов поймет? Опасно стало, что знает Радога тайну их, пришлось уйти, а дом спалить.

Олекса с женщинами и детьми пришел на огнище к тестю весной, и теперь мужики ломали головы, как прокормить столько ртов? Пал не пустишь, и мокро и некогда будет после расчищать, значит, придется без хлебушка сидеть. Это плохо, привыкли славяне хоть изо ржи, да чтоб на столе лежала горбушка.

Тяжело им было весной, а как первая зелень пошла, стало легче, и все равно лето маялись, не поднять большое хозяйство, толклись на том, какое было. Только лесных запасов сделали много, лес вокруг, далеко за грибами да ягодами ходить не нужно. В зиму остались с небольшим запасом хлеба, зато молока да овощей вдоволь и птицы, рыбы да дичи вокруг – бери сколько нужно. А если скоры хорошо взять, то будет на что на торжище мучицы взять. Вот и переживут, все лучше, чем под неволей ходить.

Зимой решили, что на торжище в Плесков пойдет Олекса, не все Береню. Там ладожан нет, далеко от Волхова. Второй раз уже шел, первый вместе с Беренем, дорогу приметил, теперь найдет. Одет тепло, лук со стрелами есть, топор тоже, от зверей защита будет, а от татей и дома ее тяжело сыскать. В Плескове своих много, да они с Ладогой не связаны, не выдадут. Купил Олекса что наказали, еще можно бы, да не дотащит, привык мужик силы разумно рассчитывать, кому легче станет, коли сгинет в снегах лесных без вести? Решил только Талице обнову купить, поделку красивую, гривну особой работы. Может, и правда не тем ее балует, оттого одни девки рождаются? Касьян недавно сказал, что у Окори тоже все девчонки были, последней Талица, потом ему знающий человек сказал, чтоб купил кое-что женке, мол, сразу парни пойдут. Посмеялся Касьян, а сделал, так и вышло, после Талицы трое ребят было, правда, выжил один Берень, но то не Окори вина. Одного медведь задрал, другой под лед уже почти взрослым ушел, ничего после купания не помогло, сгорел изнутри за несколько дней. Олекса тоже посмеялся, но зарубку на память сделал, пошел искать нужную вещицу на торжище.

Звонкий мальчишечий голос созывал:

– Кто смелый да сильный, кто ловкий да небоязливый, выходи помериться силушкой богатырской! А ну, кто супротив Нетеся встанет?!

Олексе любопытно поглядеть, как будут меж собой бороться силачи, протиснулся вперед, расталкивая таких же любопытных плечами. Пару раз его больно толкали в бока, стараясь не пропустить, но ладожанин не обижался, сам же толкал неуступчивых.

В кругу, образованном покупателями и просто праздношатающимися, топтался, оглядывая окружающих, здоровенный детина. Топтался, показывал свои огромные ручищи… Олекса подумал, что зря тот бахвалится, кто слабее его, тот и не выйдет, глядя на такие лапищи, а если найдется посильнее да пересилит, так позору будет больше. Но, видно, силач не боялся возможных соперников.

Просто так биться не захотел никто. Тогда купец, внимательно следивший за силачом, подозвал к себе зазывавшего на поединок мальчишку, что-то тихо сказал ему и жестом отправил обратно. Посулил деньги – догадался Олекса и был прав. Малец завопил снова, точно его резали:

– Купец Елей сулит победителю четверть гривны от себя и от других – кто сколько даст!

Это был хороший ход, столпившийся народ поспешил добавить к щедрому купеческому посулу. Олекса, внимательно наблюдавший за происходящим, мысленно усмехнулся: купец небось и нанял этого бугая, сейчас предложил свои деньги, а когда тот наберет еще много других да победит, то навар достанется зачинщику. Но размышлять было некогда, на землю полетели мелкие монеты, мальчишка быстро собирал их из снежной каши в подол рубахи.

Когда деньги бросать закончили, он действительно понес все добытое купцу. Только народ этого уже не замечал – в круг вышел первый желающий забрать себе обещанное. Он скинул тулуп, оставшись в одной коротковатой для крепкой фигуры рубахе, зачем-то поплевал на руки, как, видно, поступал перед тем, как взяться за топор при колке дров, и, набычившись, шагнул к Нетесю. Тот и впрямь оправдывал свое прозвище – выглядел точно неотесанная глыба. Нетесь попробовал обхватить соперника руками вокруг туловища, чтобы одним движением свалить его наземь, но этого не удавалось сделать, хотя силища у борца была невиданная. Только соперник вышел биться очень ловкий, он буквально выныривал из-под рук Нетеся, раз за разом избегая могучих объятий. И все же не устоял, Нетесь бросил его на спину с придыхом, было слышно, как вякнуло тело мужика, припечатывая топтаный снег. Олекса подумал, что если бы не в снег, а на мерзлую землю, то мог и не подняться. Зря он переживал, Нетесь бился не впервые и хорошо знал меру. Убивать соперника никак нельзя, иначе наживешь среди его родных кровников, себе же хуже. Со вторым и даже третьим он поступил так же.

Народ начал терять интерес к поединкам. Чего смотреть, если и так ясно, кто победит? И деньги в круг кидать тоже перестали. Но расходиться не пришлось, сквозь толпу пробрался огромный детина, просто великан. Даже нехрупкому Нетесю с ним не сравниться. Вот это другое дело! В круг полетели новые монеты, народ ждал хорошей схватки. Олекса с первого взгляда понял, что этакого бугая вокруг туловища не обхватишь и вдвоем, он запросто задавит соперника своей тушей. Так и вышло, вновь вышедший довольно быстро припечатал в снег самого купеческого ставленника. Но Олекса заметил другое: на сей раз Нетесь явно сплоховал, а его хозяин даже не рассердился. С чего бы это? До него вдруг дошло – договорились заранее! А ведь как вопил мальчишка, нахваливая бойцов невиданной силы, пока те расхаживали друг против друга, готовясь сцепиться!

Сам того не ожидая, ладожанин вдруг заорал:

– Сговорились!

Купец недовольно свел брови к переносице, вокруг Олексы тут же образовалось свободное пространство, стоявшие рядом, перестав толкаться, отодвинулись подальше, мало ли чего…

Бойцы остановились, растерянно глядя не на кричавшего Олексу и даже не друг на друга, а на купца. Теперь дошло и до глазеющих, загалдели, что впрямь сговор был.

Первым опомнился купец, встал, подбоченясь, гаркнул на Олексу:

– Ты кто такой смелый кричать? Выходи, побейся сам! Одолеешь, я тебе еще полгривны добавлю…