Гуров кивнул.

— Лева, не то это, — сморщился Шелестов. — Я в этих администрациях уже двадцать лет работаю. Не так это делается… Да и что я тебя учу — ты же с Петровки, наверное, и сам понимаешь, что если кого-то надо убрать — не так это делается. И этот его Подмосквореченск или как его там… Подмосквожопинск никому на хрен не уперся. Как, собственно, и Галактионов…

— Ну, в столице никому не нужен, а журналисту из Москвореченска, может, и нужен, — возразил Гуров. — Посудите сами — журналист готовит статью против мэра, обвиняет его… Это же представляет для последнего прямую угрозу!

— Чушь это все! — отмахнулся чиновник. — Это любого можно взять и обвинить. Языком молоть и статейки писать все мастера. А ты попробуй докажи! А доказать — сейчас такие технологии есть, что юридически не подкопаешься! Вопрос — кому это надо. Я тебе так скажу: если бы захотели подставить — подставили бы. А как я понял, это надо было самому этому журналисту — имя себе сделать, чтобы заметили в Москве, что-то предложили там получше. А толку от его разоблачений — ноль. Ты думаешь, этого Галактионова к нам из-за этого не возьмут? Или вообще из мэров попрут? Ха! Да фигушки! — Шелестов выставил вперед две сложенные дули. — Если это никому не надо там, — Шелестов выразительно показал пальцем вверх, — то никто не снимет. Главное — встроенность в систему. А Валера в системе сидит прочно.

— А как насчет коррупции? — пробовал возразить Гуров.

Шелестов скорчил физиономию и махнул рукой.

— Понимаешь, в коррупции так или иначе участвуют все. Менталитет у нас такой. Просто есть приемлемые размеры, а есть неприемлемые. И есть уровень — гребешь ты миллионы или какие-нибудь тысячи. И по обоим понятиям Валера весьма и весьма скромен. А в Москвожопинске этом… — чиновник снова поморщился, — и красть-то особо нечего. Это уж я тебе как областник скажу, я ситуацию знаю.

— А вообще все эти интернет-издания — они как-то на вашу работу влияют? В смысле — критика их эффективна? Или как воровали, так и воруете? — с подковыркой спросил полковник.

Чиновник широко улыбнулся и снова подозвал официанта, чтобы тот принес новую порцию коньяка.

— Ну вот смотри — журналист, — продолжал Шелестов. — И это тебе не какая-нибудь «Новая газета», не «Эхо Москвы» и не НТВ. Какой-то интернет-гадюшник, которых по всему Подмосковью — как грибов в лесу! Ну кому он нужен?! Да еще, как ты говоришь, — яд в бокале с вином, в отеле! Просто Агата Кристи какая-то… А насчет эффективной критики — вот что. Даже если там люди прочитали, возмутились — все это как песчинка вон… в рюмке коньяка. Завтра народу подсунут другую фишку, и он переключился на нее. И забудет про то, что было два дня назад. Вот и вся эффективность критики.

— А все-таки, насчет коррупции? — продолжал наседать полковник, наблюдая, как Шелестов пьянеет на глазах. Пока алкоголь действовал на него возбуждающе, при этом чиновник продолжал опрокидывать стопку за стопкой, следовало брать быка за рога, пока опьянение не перешло в следующую стадию и чиновника не потянуло в сон. Впрочем, судя по его здоровью, вторая стадия должна была наступить не скоро. — Галактионов — ворует?

— Ну, смотря в каком смысле… — проговорил Шелестов.

— Да в прямом. Вот он рапортует, что построил то, построил се — это так? Или врет?

— Ну, раз говорит, значит, построил, — пожал плечами Шелестов.

— А журналисты говорят, что мало построил, денег было выделено больше.

— А откуда они знают? — рассмеялся чиновник. — Сказать что угодно можно!

— Но есть же документы, отчеты…

— Есть, — кивнул Шелестов. — Но сколько куда пошло, никто не установит. Положил ли он в карман? Да конечно положил! Без этого ничего не делается. Ты думаешь, там, — он ткнул пальцем вверх, — это не учитывается? Все выделяется с расчетом. Распил средств. Но и на народ тратится, безусловно, а как иначе? Надо же, чтобы всем было хорошо! И народ свое получит — ну пусть чуть-чуть недополучит — и руководство. А как иначе? Я ж говорю, мы постоянно рискуем! Это, так сказать, своего рода компенсация. Просто прямо нам ее дать не могут, вот и существует подобный завуалир… вуал… — язык Шелестова начал заплетаться, — способ.

«Не так уж и «чуть-чуть» недополучит народ, — подумал Гуров. — Шелестов придумал для себя интересный способ оправдания собственного воровства».

— Так что все воруют! — безапелляционно заключил Шелестов. — И я ворую! Но это как посмотреть! В своем роде я занимаю одну нишу, а тот журналист, которого там, как ты говоришь, отравили — другую. У меня свой бизнес, у него — свой. И наверняка если он написал такую статью, то только потому, что это кому-то было выгодно.

— То есть кто-то проплатил? — уточнил Гуров.

— Ну да, — спокойно ответил Шелестов.

— Кто?

Собеседник раскатисто рассмеялся.

— Откуда же я знаю? Подозревать можно кого угодно — мэров соседних городов, у нас в администрации много людей, которые не хотят, чтобы Валера переходил к нам. Хотя все это… — Шелестов опять махнул рукой. — Я же тебе говорил, ерунда. На решение о кадровых перестановках это не повлияет. Более того! — Чиновник поднял указательный палец. — Есть в последнее время такая фишка — наоборот, заказывают писать о себе всякие гадости, чтобы тебя не сняли с должности.

— Это почему? — улыбнулся полковник.

— А потому, что если вдруг разгорается скандал и какой-нибудь чинуша оказывается под прицелом СМИ и его вдруг снимают с должности, то получается, что власть согнулась под давлением всяких там общественников. Поэтому, чтобы это не выглядело как прогиб, чиновника, наоборот, оставляют на должности. Как минимум год, чтобы, когда все о скандале позабудут, потихоньку передвинуть его на другое место. Власть — это же сложный механизм. С одной стороны… — Шелестов глубоко вздохнул, набрал в рот воздух, чтобы сделать паузу — в его состоянии было сложно говорить с одинаковой интенсивностью.

— А с другой стороны, — наконец продолжил он, — власть не имеет права прогибаться. Понимаешь, Лева, не может она прогибаться! Прогнешься раз, прогнешься два, и все, привет — ты уже не власть! Вот так. Такой у нас менталитет.

— Так что же, Никонова мог нанять сам мэр, что ли? — недоверчиво спросил Гуров. — Писать про себя всякие гадости…

— Да не знаю я! — отмахнулся Шелестов, откидываясь в кресле. — Вряд ли… Все это ерунда, не будет никто этим заниматься. В смысле того, что я тебе сказал про все скандалы и проплаты — это все-таки наш уровень или вообще федеральный, а в райцентре… Нет, — презрительно оттопырил губу чиновник. — Это я в принципе тебе все так обрисовал. В общем, так сказать…

Всем своим видом он стал показывать, что потерял интерес к разговору. Вернее, так: все, что мог сказать, — сказал, да и удовольствие от алкоголя, видимо, заканчивалось. Гурову оставалось свернуть беседу и попрощаться.

— Ну что, по последней, и в расход? — спросил очнувшийся от праздного оцепенения Шелестов и тут же замахал руками: — А, ну да, ты же не пьешь… Петру… привет!