не выпустил крысу, которую крепко схватил за шею. Тварь извивалась и щёлкала в возду хе зубами — бесполезно. Крыса завизжала, так резко, что у Хелен зазвенело в ушах, заломило лоб, и из глаз брызнули слёзы.

Ей ответил Май — стоявший перед Петером, пошатываясь, в клочьях собственной и чужой шерсти, он раскрыл рот и издал странный, дрожащий, абсолютно не кошачий звук.

Хелен задохнулась.

Кот на мгновение умолк, встряхнулся и пропел следующую ноту.

Потому что это, без сомнения, была песня.

Мелодия, которую могла издать лишь единственная в мире флейта.

И ещё — получившие эту песню в дар от того, кто её сочинил.

Крыса в руке Петера замерла, прекратив трепыхаться.

Хелен слушала, завороженная, и с каждой нотой вспоминала — вспоминала, что случилось в этой же пустыне тогда, когда она стояла, в толпе детей, с закрытыми глазами, спящая, а перед ними были крысы, десятки крыс, каждая из которых…

Из пасти твари выкатилось крохотное — легко уместилось бы в детской ладошке! — нечто, золотистое, дрожащее, больше всего похожее на кусочек живого огня, на пламя свечи.

Ларс, побледнев ещё больше, хотя это казалось невозможным, шагнул вперёд, держа дочь на вытянутых руках. Ноги его подломились и он осел — почти упал — на песок.

Хелен сморгнула слёзы. Память возвращалась, и она сейчас видела перед собой целую стайку живых огней, один из которых был её собственным.

А ещё один…

— Я сожалею, — сказал Крысолов.

Девочка, которой недавно исполнилось десять, сидела на песке. Держала у себя на коленях голову мальчика, которому десять не исполнится уже никогда. Своего младшего брата.

Девочка не плакала: слишком много всего случилось за последние дни.

На груди у мальчика дрожал, затухая, словно на сильном ветру, крохотный огонёк.

— Змея, — сказал Крысолов. — Или какаянибудь ядовитая дрянь, каких полно в этой пустыне. Ему просто некуда возвращаться. Прости, Хелена. Я не волшебник.

— Но он же… ещё жив? — очень тихо спросила девочка, глядя на мерцающий огонёк.

— Ему некуда возвращаться, — повторил флейтист.

Девочка подняла голову и посмотрела на него в упор:

— Но можно же сделать что-нибудь? Ну, хоть что-нибудь?

— Да, — ответил Крысолов. — Чтонибудь — можно. Но совсем немногое.

У его ног крутились кошки — три или четыре, из тех, что сопровождали его постоянным почётным эскортом.

***

— Ты уходишь? — спросила Лиза.

Сейчас она не выглядела шестилетней — казалось, что перед Хелен сидит совершенно взрослая женщина, по странному капризу судьбы выглядевшая, как маленькая девочка.

Циркачка кивнула.

— Да. Мы уходим. Завтра утром.

— А я?

— А ты, — ответила Хелен, — будешь жить, как и жила. Расти. Учиться.

— А потом?

Странно, подумала Хелен. Карие глаза в половину лица теперь совершенно не делают её похожей на оленёнка.

— А потом, — сказала она, — ты отправишься в путь. Куда захочешь. Куда глаза глядят. Судьба обязательно приведёт тебя туда, куда нужно.

— Но я не верю в судьбу, — очень тихо произнесла Лиза.

— Это ничего, — ответила Хелен, улыбнувшись, чувствуя, как на глаза наплывают слёзы,

— Ничего. Главное, чтобы она в тебя верила.

Как прислать рассказ

Для ваших рассказов существует специальный почтовый адрес [email protected]. Присылайте свои произведения в формате .DOC или .RTF приложением к письму. Не забудьте указать в письме имя автора, контактные данные (как минимум — адрес электронной почты) и пометку «можно публиковать на диске».

Каждый месяц лучшие рассказы публикуются в «Литературном приложении «МФ», а автор рассказа номера награждается призами от редакции.

Над выпуском работали

Татьяна Луговская литературный редактор и корректор

Сергей Серебрянский технический редактор

Сергей Ковалёв дизайн и вёрстка

Мария Кустовская иллюстрация к рассказу «Женская психология или цена артефакта»