Пока все трое шли по территории кремля, Алексей пытался вспомнить лицо дружинника. Только тогда все были в крови, в шлемах, да и вечерело уже. Нет, не припомнил. Но главное – дружинник его вспомнил.

Старший, который привел его, распорядился:

– Петр, возьми палку, проверь его, – и показал на Алексея.

Десятник кивнул. Судя по тому, что десятник подчинился, Алексей понял, что дружинник не рядовой, пожалуй – не ниже сотника.

Новики сразу бросили занятия – когда еще представится посмотреть учебный бой воинов? Образовался широкий круг.

Алексей отдал свою саблю, обмотанную поверх ножен тряпицей, новику и забрал у него его же палку – крепкую, отполированную множеством рук до блеска, и сделал пару взмахов, разминаясь.

Десятник стоял неподвижно, наблюдая за противником, оценивая его.

Алексей сделал десяток шагов к центру ристалища, а десятник пошел по периметру, вокруг. Потом вдруг сделал неожиданный бросок к Алексею, но тому удалось уклониться и отбить удар. Черт! Десятник уже в возрасте, а прыти – как у молодого. Такого напора и скорости Алексей не ожидал.

Теперь противники сходились медленно. Каждый понял, что противостоящий боец опытен и наскоком не одолеть, надо выискивать брешь в обороне.

Снова застучали палки, замелькали в руках. Ни один из противников не смог достать ударом тела, все выпады отражались.

Еще раз сошлись, и теперь уже выжидал Алексей. Палка в его руках так и летала – удар справа, удар слева, в живот, в голову… Но каждый удар был отбит.

После последнего выпада Алексей перебросил палку из правой руки в левую, нанес укол в грудь, но одновременно почувствовал и сам тычок. Десятник вскинул свою палку вверх, показывая тем самым, что бой окончен:

– Ничья! – и протянул Алексею руку для пожатия. – Петр.

– Алексей.

Петр повернулся к дружинникам, с которыми пришел Алексей:

– Не знаю, как он копьем владеет, но мечом отменно.

– Видели уже, спасибо.

Алексей забрал у новика свою саблю и вернул ему палку. Новик глядел на него восхищенно.

Дружинники о чем-то говорили.

Алексей подошел.

– Ну что же, ты нам подходишь. Надеюсь, и копьем владеешь, как мечом? Онуфрий, бери его в свою сотню.

– Как скажешь, воевода. – Алексей склонил голову. Это в Москве много лет спустя спину в поклонах гнули, Новгород же город свободный. – Благодарю за честь.

– Назовись.

– Алексей Терехов, бывший десятник.

– А ноне простым дружинником будешь. Ступай к Петру, он тебя определит.

Когда Алексей подошел к Петру, тот заулыбался:

– Взяли?

– Взяли, велели к тебе идти.

– Сейчас определим.

Петр провел его в воинскую избу:

– Вот твой топчан.

Потом подобрали одежду, шлем, щит, меч, копье, и Алексей стал выглядеть, как другие дружинники, почувствовал себя равным среди равных. А жить в воинской избе ему не привыкать.

– Голоден? – поинтересовался Петр.

– Как волк.

– Идем в поварню. До ужина далеко, но что-нибудь поесть найдут.

На кухне нашлась каша с убоиной, оставшаяся от обеда, и хлеб. Но Алексей и этому рад был, миску опростал вмиг.

Петр, видя, как Алексей работает ложкой, ухмыльнулся:

– Сегодня можешь отдыхать. А завтра с утра сотник определит, в какой десяток пойдешь. Лучше бы ко мне. Новиков в десятке – большая часть, и случись воевать, так ведь и не готовы еще толком. Если я сам с Онуфрием переговорю, ты как? Не против?

– Согласен.

Алексей успел выспаться, когда к вечеру в воинскую избу пришли дружинники. Кто из караулов, другие – с занятий. От некоторых конским потом изрядно пахло – в конюшне за лошадьми ухаживали.

Алексея встретили доброжелательно, окружили, стали интересоваться – откуда? Не земляк ли? Да где, под каким князем служил, где воевать пришлось?

Рязанцев, к облегчению Алексея, среди дружинников не оказалось. Зато когда он поведал, что вместе с Онуфрием против войска Батыева сражался, под стягом боярина Коловрата, воины уважительно зацокали языками.

В дружину Алексей влился быстро: дело воинское привычное, делить нечего. По утрам, после завтрака, нагружал себя поболее многих – бег, тяжести, подтягивание на импровизированной перекладине. Соорудил себе нечто вроде макивары: врыл в землю столб и обернул его несколькими слоями грубой рогожи – чтобы кожу в кровь не сбивать, и молотил по ней руками и ногами.

Дружинники, глядя, посмеивались, а один гридь, огромный собой, постояв рядом, хихикнул:

– Эка ты ногами коленца выделываешь – как плясун какой! В бою-то оно неудобно, руки должны из нужного места расти.

– Становись напротив! Ты работаешь руками, а я – только ногами.

– Ха, насмешил! В полную силу бить?

– Как можешь!

– А ежели зашибу?

– Значит, судьба такая.

В судьбу, удачу и все прочее верили свято.

Вокруг сразу же собрались дружинники. Дело доселе невиданное – драться ногами. Ну, бывало, били иногда в бою сапогом по краю щита противника или в колено – это когда уж совсем туго приходилось.

У каждого из противников сразу появились болельщики, но больше их было на стороне Григория – так звали противника Алексея. Григорий был высок, широк в плечах, мышцы под рубахой бугрились. И то сказать, до дружины молотобойцем у кузнеца был.

– Начинайте! – крикнул кто-то из толпы.

Григорий ринулся вперед, как бык на красную тряпку.

– Ща я тебя урою, в землю вгоню! – проревел он.

Ну да, перед схваткой надо напугать противника, чтобы коленки от страха тряслись. Но не на того напал. А уже кулак размером едва ли не с футбольный мяч на Алексея летит.

Алексей уклонился, и кулак просвистел в миллиметрах от головы.

Григорий по инерции подался всем телом вперед, и Алексей придал противнику ускорение, сильно пнув его в пятую точку. Не удержавшись на ногах, Григорий грохнулся об землю, подняв тучу пыли.

Окружение разразилось смехом, дружинники стали отпускать едкие шутки:

– Гриша, ты олуя перебрал или споткнулся?

– Да не, его ноги не держат, вишь, здоровый какой!

Григорий и в самом деле был самым крупным в дружине, стоял на правом фланге в шеренге. И копье ему было под стать, метров пяти длиной, и древко – как бревно.

Григорий вскочил, лицо его было красным от досады – немаленький ростом Алексей едва доходил ему до плеча.