состоянии стресса люди часто интересуются сущими пустяками: такова защитная реакция от перегрузки психики.

– Это стохастический процесс, – серьёзно ответили ей.

Как и ожидалось, ответ непонятный, но зато смешной. Ташу так разбирал смех, что ей показались потешными и узкие очки с бегущими по ним символами, и чей-то голос, истошно что-то орущий в ухо её некроманту. Если она слышит крики из микроскопической, невидимой гарнитуры в его ухе, то его они вовсе оглушать должны, и этот вывод тоже показался уморительным.

«У меня нервический припадок», – диагностировала Таша, давясь смехом в тщетных попытках подавить его.

– Где ты находишься в реальном мире? – встряхнули её.

Как хорошо, когда кто-то умеет задавать правильные и нужные вопросы!

– Я в мире Ирилан. Вторая планета звезды Тау-8 сектора Ми-91-03, – поспешила выпалить Таша.

– Это мы успели выяснить, тебя ищут люди Оррина и мне уже показали оставленные тобой портреты. В каком конкретно месте ты сейчас находишься?

– Меня арестовали ваши стражи – смотрители мира.

Желание в подробностях рассказать, как и за что её лишили свободы стражи правопорядка, умерло на корню при виде антрацитовой волны, накатывающей на них за спиной Стейза. Через миг случится непоправимое!

– Уходи отсюда!!! Исчезай, как все! – рявкнула Таша, всеми силами души и призрачного тела выталкивая мужчину из опасной зоны.

Он пропал. Мгла вокруг Таши схлопнулась, выбросив её к телу, к которому она понемногу успела привыкнуть: к телу иномирянки Малиньи. Хм-ммм, господин нуль-физик напрасно переживал, что пустота убьёт её легко и просто: похоже, та считает её любимой игрушкой. Если она где и помрёт, то точно не в чёрной мгле, её прикончит только гибель в реальности.

...

Впервые Стейза выбило из подпространства чужой волей. Его сознание с такой силой впечатало в тело, что зазвенело в ушах и поплыли круги перед глазами. Сквозь звон донеслись радостные крики, он открыл глаза и обнаружил себя в медицинской капсуле, утыканного датчиками, как дикобраз иглами.

– С возвращением! – приветствовали его медики Стратегического Центра, Верховный стратег и коллеги нуль-физики.

– Почему не ушёл из адской пустоты вместе с последним кораблём?! – гаркнул Оррин, потрясая кулаками.

– Мне надо было спросить у Таши, где её искать, – споро сдёргивая с себя датчики, Стейз выбрался из капсулы под дружные протесты врачей. Он боялся думать, что отважная девушка, пришедшая ему на помощь, не выбралась из руин погибшего туннеля. – Вели своим людям немедленно связаться со стражами-смотрителями планеты Тау-8, она у них. Помнится, я строжайше запретил всем нуль-физикам самостоятельно перемещать сквозь подпространство живые объекты? Объявляю об одном исключении: Оррин, мы с тобой немедленно переносимся на Ирилан.

– Ты еле дышишь, а собираешься создать ещё один ненадёжный одноразовый туннель и нырнуть в него?!

– За ней нырну хоть в пекло ядерного взрыва.

Глава 9. Погоня за уникумом

Никогда ещё у смотрителей Ирилана не выдавалось такого сумасшедшего денька! Утром они зафиксировали взрыв порохового снаряда, день потратили на сбор доказательств преступления и розыск преступницы, потом были повергнуты в замешательство странными изречениями арестованной и её нелепыми требованиями. Когда сведения о девушке не отыскались в общегалактической базе данных, смотрители впали в оторопь, а когда та стала умирать у них на руках – дошли до паники. Своевременное появление авгуров прояснило события, но прибытие вслед за ними отряда всекосмической военизированной полиции вернуло смотрителей на исходные позиции – в состояние полного непонимания происходящего! Полицейские совали им под нос рисованный портрет арестованной ими ненормальной и сурово говорили:

– Эта девушка сообщила, что находится у вас. Где она?!

– К-как сообщила? К-когда сообщила? – бормотали смотрители. – У неё не было чипа связи, она ни с кем не могла связаться.

– Нас отправил за девчонкой сам Военный стратег, лично! Мы которые сутки ищем её по всей планете! Где она?!

– Умерла, – пискнули смотрители, окончательно потерявшись в причудливой нелогичности событий.

– К-как умерла? – в свою очередь начали заикаться полицейские.

– Вначале пожаловалась на головные боли, потом у неё началось носовое кровотечение и чем дальше, тем сильнее. Мы положили её в медицинскую капсулу, мы сделали всё, что могли! У нас всё зафиксировано, камеры в убежище работают непрерывно, просмотрите голографическую запись!

Апогеем вечера для смотрителей стал миг, когда в двери ворвались два представителя высшего руководства Альянса: два стратега галактического сообщества. Несчастным стражам захотелось протереть себе глаза и проснуться, поскольку визит в их захолустье Военного стратега и стратега по Науке мог им привидеться только во сне.

Первый стратег увидел стопку своих изображений на столе, схватил их и взревел почище командира полицейского отряда:

– Где она?!!

Смотря в зловеще искажённое лицо великого нуль-физика, стражи даже под страхом смертной казни не смогли бы выдавить ни слова. Расстроишь стратега правдой о девушке – и улетишь в подпространство в тур в один конец. Или в открытый космос без скафандра. Нуль-физики – отличные ребята, но лучше их не гневить, это всем со школьной скамьи хорошо известно!

Вместо смотрителей ответили подчинённые Военного стратега:

– К сожалению, девушка скончалась от неизвестной болезни до нашего прихода, есть запись.

Стратеги замерли и побледнели. Оррин положил руку на плечо друга и хрипло напомнил:

– Её смерть ничего ещё не значит. Мы найдём её в любом..., – он запнулся и подыскал слова: – в любом случае. Она даст о себе знать, а я предупрежу смотрителей всех миров, чтоб её появление не пропустили. Ты же помнишь о... профессии своей Таши.

Загадочные слова окончательно запутали несчастных смотрителей. Как погибшая даст о себе знать?! И как это: смерть ничего не значит?! Страшно подумать об изобретениях современной науки!

Стейз пролистал свои портреты и бережно спрятал их во внутренний карман комбинезона. Подавив стремление снять очки перед беседой со смотрителями и отругав себя за низменное желание припугнуть людей, он глухо спросил:

– Как вы на неё вышли?

По мере рассказа о выступлениях в цирке и фееричном подрыве дома лица стратегов светлели, а Оррин уважительно присвистнул:

– Умненькая девушка и с богатой фантазией!

– Что она вам сказала, когда вы явились за ней? – отрывисто спросил Стейз.

Смотрители замялись и неохотно признались:

– Заявила, что специально нарушила закон, чтобы мы пришли к ней, и просила связаться с... с вами.

– Почему не связались с вашим непосредственным начальством и не велели доложить выше?

– Н-но... н-но... мы