– Чего-то мне тут уже не нравится, – задумчиво проговорил Флориан, пододвигаясь поближе к Кайлу и Вирджилу, – Тави, не отходи далеко, как-то здесь не слишком симпатично.

– Ну так правильно, – Вирджил храбрился, хотя было видно, что ему тоже не слишком уютно рядом с всё уплотняющимся и подбирающимся поближе туманом, – если бы тут всё было замечательно, не стали бы академию стеной отгораживать… Вот смотрите, возле ворот…

Тут он запнулся на середине фразы, так как в той стороне, где ещё полминуты назад были ворота, надёжные и крепкие, клубился густой туман, сквозь который невозможно было ничего рассмотреть. Ещё несколько секунд — и охотников за приключениями окутала практически непроницаемая серая мгла, в которой не было видно абсолютно ничего.

– Давайте-ка возвращаться, а? – уже почти не заботясь о собственной репутации авантюриста предложил Кайл, и ребята, вопреки его опасениям, не стали смеяться или упрекать его в трусости, а согласно закивали, мол, да, давайте-ка двигать обратно, под защиту стен.

– У меня один маленький вопросик, – дрогнувшим голосом проговорила Октавия, – а стена где?

– Там! – воскликнули братья Аш-Триэры, одновременно показав в противоположные стороны.

– Мы отошли совсем чуть-чуть, шагов на пять-шесть, – изо всех сил стараясь не поддаваться подступающей панике, сказал Кайл и, повернувшись, отсчитал шесть шагов, но стены по-прежнему не было, а под ногами стало подозрительно мягко — он явно сошёл с тропы.

– Нету? – откуда-то из тумана прозвучал голос Флориана. – А ты сам-то где?

– Нам надо обязательно держаться вместе, иначе мы тут потеряемся, а если я заблужусь одна, то… – Октавия не договорила, но всем было понятно, что если страшно даже вчетвером, то в одиночестве — просто ужас.

– Давайте возьмёмся за руки, – предложил откуда-то из серой мглы Вирджил, – идите ко мне на голос. Тави, а верёвка на стене осталась?

– Да, – отозвалась девушка почему-то с совершенно не той стороны, где, как казалось Кайлу, стояла ещё полминуты назад. – Я не подумала, что её надо снять.

– Жалко, – вздохнул невидимый Флориан, – а то обвязались бы, чтобы уж точно не потеряться. Ну да ладно, попробуем так. Все меня слышат? Идите на мой голос, и хватайте за руку. Я буду считать вслух, чтобы вы знали, где я… Раз, два, три…

Кайл осторожно, прислушиваясь к окружающему пространству, двинулся в ту сторону, откуда доносился голос Флориана. Но вдруг остановился, поняв, что уже давно должен был дойти: голос слышался совсем рядом, а теперь почему-то звучал совершенно с другой стороны… Что происходит?!

Кайл хотел было двинуться в противоположную сторону, но остановился, сообразив, что если он начнёт сейчас метаться туда-сюда, то гарантированно заплутает в сыром и густом тумане. И в этом случае его никто и ничто не спасёт: что-то ему подсказывало, что туман не так уж и необитаем, как может показаться на первый взгляд.

– Флориан, ты где? – с замиранием сердца осознав, что уже некоторое время не слышит вообще никаких голосов, ни с какой стороны, Кайл решил остановиться и вслушиваться в тишину до тех пор, пока не дождётся каких-либо понятных звуков: голосов, скрипа открывающихся ворот или чего-нибудь такого.

– Да тут я, – внезапно раздалось справа, – руку давай.

Голос был странно приглушённый, но Кайл так обрадовался, что рядом есть хоть кто-то живой, что протянул руку туда, откуда его окликнул Флориан. И тут же почувствовал, что его ладонь сжали чьи-то пальцы, но радость очень быстро начала сменяться сначала растерянностью, а потом и ужасом: сжимавшие его руку пальцы были подозрительно холодными и твёрдыми.

– Флориан? – дрогнувшим голосом спросил у непроницаемого тумана Кайл. – Это ты?

– Конечно, это я, – обладатель голоса явно издевался и уже даже не пытался делать вид, что он — один из Аш-Триэров. – Мы с тобой прекрасно проведём время, малыш. Я точно буду доволен, насчёт тебя не уверен, но это не имеет никакого значения. Ты ведь для этого вышел за ворота в темноте, да, дурашка? А ведь вас предупреждали…

– Отпустите меня, пожалуйста, – Кайл чувствовал, как от страха у него стучат зубы, и клятвенно пообещал себе и всем высшим силам, какие только смог вспомнить, что больше никогда не выйдет ночью за стену. Даже вечером, даже просто в сумерках — никогда и ни за что! Только пусть сейчас всё закончится благополучно!

– С чего бы? – искренне изумился голос, а ладонь царапнули когти. – Я тебя не для того ловил, чтобы отпустить. Странный ты, малыш… Нелогичный какой-то...

Кайл чувствовал, что ещё немного, и он сорвётся на самую банальную истерику. Ну почему, почему он даже не подумал о том, что нужно было взять с собой оружие? Тогда сейчас не пришлось бы чувствовать себя таким беспомощным.

– Привет, – из тумана неожиданно высунулась здоровенная чешуйчатая морда с изумрудно-зелёными глазами, похлопала длинными ресницами и уточнила, – тебе помощь не нужна случайно?

– Мне бы в академию, – чувствуя, как ледяные пальцы невидимого существа ощупывают его руку, словно примеряясь, откуда оторвать кусочек в первую очередь, прошептал Кайл.

– А зачем? – с неподдельным интересом спросила морда. – Там не так интересно, как тут, это я тебе точно говорю.

– Ничего, – бледно улыбнулся Кайл, – я готов поменять интересное существование тут на спокойное прозябание там, честное слово!

– Точно? – подозрительно переспросила морда. – А то я тебе помогу, а ты потом будешь возмущаться, что тебя лишили увлекательного досуга. И я окажусь виноват…

– Точно! – воскликнул Кайл, чувствуя, как к ледяным пальцам добавились зубы и даже уже слегка прикусили часть пальцев. – И если можно, то вот прямо сейчас, а то меня съедят…

– Съедят? Непосредственно в эту минуту? Тебя конкретно сейчас кусают, да?

– Да! – Кайл в очередной раз попробовал вырвать руку, но у него опять ничего не получилось.

– Как удачно! – с непонятным и, как показалось Кайлу, совершенно неуместным энтузиазмом оживилась морда. – А скажи, что ты сейчас чувствуешь? Как ты охарактеризовал бы степень своего страха по десятибалльной шкале, если один — это вообще не страшно, а десять — сейчас умру от ужаса?

– Одиннадцать! – рявкнул Кайл, чувствуя, как ледяные пальцы хватают его на плечи, скользят по шее, забираются под одежду.

– Ого! – восхитилась морда. – Это очень интересно! Ты потом расскажешь мне?

– Непременно, – клятвенно пообещал Кайл, готовый сейчас согласиться абсолютно на всё, лишь бы его отсюда забрали.

– Ну ладно, держи тогда, – из серого марева высунулась чёрная чешуйчатая лапа с длинными когтями, и Кайл невольно отпрянул. – Ой, извини, – повинилась морда и убрала когти.

Решив, что хуже уже точно не будет, Морриган взялся за оказавшуюся тёплой жуткую лапищу и уже через пару секунд стоял возле ворот. Там же обнаружились остальные участники неудавшейся экспедиции, выглядевшие не менее плачевно, чем Кайл. На лице Тави были хорошо заметны дорожки от слёз, глаза покраснели, а нос распух. Аш-Триэры были бледными, с поцарапанным физиономиями и отголосками ужаса в глазах.