Злосчастные фотографии из ресторана Гавра уже стоили ему двух неприятных разговоров и с Гаспаром, и с Франсуазой. По счастью, им обоим он смог предъявить Юлиану, целую и невредимую. Хотя и заметно поблекшую. А в любовную историю молодые люди и сами не очень верили, – так что обошлось, оправдался. Однако сайты и телеканалы историю пропавшей иллюзионистки продолжали раздувать, и помимо вариантов «влюбленные сбежали на Боа», «их видели кутящими в Монте-Карло», «удалились медитировать на Тибет» кое-где мелькали и версии «принятого в среде готов людоедства».

– Ну, не такие уж мы дикие, – улыбнулась Снежана, взяла мужа под руку, и они удалились.

Кро наконец-то смог добраться до Аниты – тоже одетой в сарафан, но покрытый красной и желтой вышивкой, и с длинной косой, в которую была вплетена такая же двуцветная лента.

– Привет, Горамник, – обнял ее Битали. – Что означает папино обещание подпалить мне штаны?

– Так ведь сам сказал, учебный год начинается. Осень, – взяла его под руку девушка. – У нас есть очень древний обычай: каждую осень сжигать старые постели и набивать свежие. В смысле, раньше по осени свежим сеном матрасы наполняли. Перо птичье роскошью считалось, а травы душистой накосить успевали, сколько хочешь! А старые постели за год слеживались, сваливались, пропитывались потом, живность в них всякая заводилась… В общем, не жалко. В этот день завсегда парни на подушках дрались, пока те не порвутся, а вечером через костры прыгали. Постели ныне, сам понимаешь, уже не те. Но обычай остался. Подраться ты уже опоздал, там скоро победитель будет. Костер же только в темноте разведем.

Северные варвары не были бы сами собой, если бы драка подушками была у них просто дракой. Не-ет – они устроили побоище на узком бревне, поднятом на высоту примерно третьего этажа и переброшенного через полный тины небольшой речной затон. Когда Битали и Анита спустились на берег, там уже начался очередной поединок – двое одинаково рыжих и курчавых парней в атласных рубахах сходились навстречу друг другу, помахивая объемистым оружием. Однако один из рыжих что-то не рассчитал – замахнулся слишком рано и сильно, закачался, замер с расставленными руками и оттопыренной задницей. На миг показалось – равновесие удалось сохранить, но уже через секунду юный варвар замахал руками, заваливаясь на спину, попытался зацепиться за бревно, отпустив подушку, а еще через мгновение – полетел вслед за ней, смачно плюхнувшись в густую из-за тины воду.

Собравшаяся внизу толпа захохотала, закричала. Победитель наверху гордо вскинул руки. Однако по лестнице наверх уже карабкался новый противник.

– Это кто, Лилиан? – Юный маг не без удивления указал в сторону небольшой девичьей стайки, собравшейся на отшибе.

– Ну да. Твою девчонку сегодня третьей красавицей избрали. Так она сразу встрепенулась и все, никуда не отлучается.

– Это как? Что за красавицы?

– Так ведь по обычаю победителя в награду первая красавица севера целует. А я не могу ныне, я обручена. – Анита перекинула косу вперед и пригладила вплетенную в нее ленту. – Посему, прежде чем битва на подушках началась, средь девушек съехавшихся самую прекрасную пришлось избирать. Я к реке пошла, Лилиан кликнула. Она ведь тоже наша гостья, разве нет? Девушка вышла. А когда мальчишки выбирали, от кого сильнее поцелуя желают, то она по воплям многих местных обошла.

– Каким воплям?

– Ну, так ведь за кого громче орут, та и краше, – объяснила здешний метод голосования рыжая отличница. – Когда на Лилиан показали, такой ор случился, я чуть не оглохла. Только за Вестушку громче вопили. Но мама решила, что Юргинка вторая. Наверное, старого Юргу не хотела обидеть. Они с отцом дружбу ищут, посему стараются больше добра друг другу делать.

На бревне разгорелась новая схватка – и опять оказалось, что равновесие важнее силы. После трех взмахов и одного попадания рыжий парень закачался и «солдатиком» рухнул с высоты, потеряв в полете подушку.

– Победитель тот, кто наверху останется? – спросил Битали.

– Тот, кто останется после пяти попыток, – объяснила Анита. – Устоять долго невозможно, больше трех-четырех схваток никто не выдерживает. Но тот, кто падает чаще, выбывает первым. Ты к началу опоздал, так что можешь только смотреть.

Наверху начался новый поединок. Под ободряющие выкрики сторонников двое варваров лупили друг друга довольно долго, пока один не поднырнул под удар. Второй с широким замахом ударил в воздух, закрутился и ухнулся с бревна.

Что интересно, в победители выбился не высокий и крупный парень, а совсем молодой мальчишка… Который, однако, слетел в тину от первого же удара в новой схватке.

Похоже, для победы требовалась не только сила, но и ловкость.

– Каждый раз смотрю, и думаю: интересно, а Цивик сколько бы продержался? – призналась отличница. – Со своим фантастическим невезением и такой же фантастической пронырливостью?

– А ты его пригласи! – предложил Битали.

– Теперь только новым летом, – пожала плечами девушка. – Хорошо, это кончилось. Я соскучилась по колледжу.

– Ну да, само собой. Ты там в библиотеке постоянно живешь. Странно, что так долго без манускриптов выдержала.

– Ты это о чем, Битали? – с подозрением покосилась на него Анита.

– Вопрос один мучает… – Юный маг вскинул руку с яшмовым браслетом. – Мой оберег опять выдохся. А еще один рассыпался в прах.

– Ну, так это нормально. Действие амулета длится лишь то время, пока вложенные в него заклинания подпитываются накачанной магом силой. Кончилась сила – кончился амулет.

– Но ведь это неправильно, Анита! Амулеты Темного Лорда, созданные сотни лет назад, даже сегодня сильнее любых заклинаний. Убежище живет и здравствует, будто его создали еще вчера. Щит оберегал своего погибшего хозяина несколько веков, убивая и зверей, и колдунов, и смертных, и все еще сохраняет могущество. А наш браслет издыхает после первого же купания в лаве или нескольких боевых заклинаний.

– Значит, в них заложено слишком мало силы.

– Почему?

– Мы слишком слабы, – терпеливо объяснила рыжая отличница. – Мы не можем вложить в оберег столько же силы, сколько вкладывал великий Маг Двух Драконов.

– Почему?

– Ну, потому, что… – начала было говорить девушка и вдруг осеклась, сообразив: – Подожди, но ведь ты и есть Темный Лорд!

– И даже если я еще слишком неопытный и слабый… Но не до такой же степени!

– Тогда почему?.. – нахмурилась Горамник, погружаясь в размышления. – Раз амулет работал, значит, все делали правильно. Выходит, дело в материале? В его способности впитывать силу? Подожди, дай вспомню… Металлы, камень, дерево, кость… Органика пропитывается намного лучше, однако разница будет не столь значительна, чтобы дни на целые века растягивались. Кость впитает раз в пять больше силы, чем яшма. Пять купаний в лаве вместо одного. И что это изменит? Зато камень не гниет, не горит, не намокает. И вообще… К тому же, броня Эдрижуна из металла. Однако силы в ней больше, чем у всех колдунов замка маркиза де Гуяка со времен его строительства… Вот проклятье! Я хочу в библиотеку колледжа.