Громоздкий двигатель выбрасывал металлическую пыль, разогнанную силовыми полями. Землянин знал, что такие системы не получили широкого распространения из-за малого выдаваемого импульса. Однако имелись и преимущества – крайне низкий расход рабочего тела и исключительная надежность конструкции. По оценке искина, металлосодержащей породы астероида должно хватить еще на пару тысяч лет полета.

– Кергул и все остальные – на борту «Кша-Моры», – объявил глава корпорации. – Осталось забрать последние четыре десятка контейнеров и людей. Пора убираться отсюда, нас ждут другие дела!

Клиновидный линейный крейсер двигался рядом с астероидом-кораблем. На серой поверхности, украшенной кратерами от попаданий, виднелись купола и приземистые постройки, сейчас скупо освещенные огнями. Алекс видел людей в скафах и черточку «Хомяка» – группа Олгера копошилась среди останков флота ковчега. Специалист сразу заявил, что восстановить древние корабли не получится, но кое-что из оборудования могло уцелеть.

– Теперь осталось выбить из жуков секрет сверхбольшого прыжкового двигателя, – пробормотал Илья. – Или достать у псионов какой-нибудь могучий реликт, который позволит зашвырнуть в гиперпространство эту штуку. Кстати, я так и не нашел подобного в каталоге…

– Думаю, такие вещи засекречены, – хмыкнул капитан. – Во всяком случае, есть информация, что определенная комбинация артефактов позволяет увеличивать пузырь или даже объединять несколько…

– Или скрутить с подбитой мобильной базы. Вот, кстати, в мире Гар-Тараг антранцы одну потеряли. Может, навестить местных волосатиков и поторговаться?

– Держи карман шире! Таких умников там, наверное, уже очередь выстроилась! – засмеялся капитан. – И у нас все равно не хватит кредитов, чтобы купить его. Империя уже несколько раз обломала зубы об этот слаборазвитый мир; думаю, что обезьяны давно сплавили ценный трофей, закупив на все средства боевые корабли.

Алекс наблюдал за блестящими черточками кораблей, курсирующих между линейным крейсером и кораблем-астероидом, а Илья сыпал безумными проектами. Действительно, получить в распоряжение такую мобильную базу очень заманчиво – однако все упиралось в гипердвигатель сверхбольшого класса. Эти модули являлись штучным товаром и в свободную продажу не поступали. Еще бы – возможность вывалить на голову врагу боевую станцию с тяжелым оружием и эскадру прикрытия стоила любых затрат.

Землянин в свое время интересовался этим вопросом, а также многое почерпнул из изученной базы данных «Тактика соединений» пятого ранга. Там был систематизирован опыт всех серьезных вооруженных столкновений последнего времени.

Эффект рассеивания затруднял действия больших флотов. Даже если и удавалось синхронизировать момент перехода, корабли выходили из прыжка с разбросом по времени и на значительном расстоянии друг от друга. Поэтому государства Содружества старались обзавестись как можно большим количеством недешевых в производстве и содержании мобильных баз.

Федерация Нивэй и республика Хакдан, как самые технологически развитые государства, имели на вооружении по полтора десятка таких гигантов. Империя Антран – восемнадцать, а конфедерация Делус – двенадцать мобильных баз. Отсталый директорат Ошир мог похвастаться только одной. Ну а чернокожие арварцы и вовсе обходились без подобных дорогих игрушек.

– Хранитель традиций Нульг недавно подкинул отличную идею, – сообщил Алекс огорченному товарищу. – У него есть кое-какие наработки. Но требуются серьезные вложения – артефакты и оборудование. Достаточное количество потенциальных псионов уже на борту…

– Гипердвигатель на основе пси-технологий? – удивился Илья.

– Нет, оружие. С имеющимся количеством псионов можем вырубить главного жука. Это если нам попадется одинокий улей Роя, – уточнил капитан. – Правда, им еще требуется длительное обучение…

– Но этого же никто не делал!

– Несколько тварей во время первой войны были захвачены, – добавил Алекс. – Я нашел также упоминания об использовании псионов в качестве оружия. Такие эксперименты с переменным успехом проводились во время первой войны с Роем. Псионы мерли как мухи, и программу быстро свернули. В конце концов все решили большие пушки…

– Отловить гада и выбить из него все секреты! – загорелся Илья. – А если не выйдет, продать ученым федерации. За такого заплатят хорошие деньги…

– Главный жук управляет всеми остальными тварями, в одном улье их может быть очень много. Рабочие, пилоты, воины, производители… Вероятно, среди них есть и жуки, которые выполняют функцию гипердвигателя. Ученые пришли к выводу, что эффект пробоя пространства достижим с помощью биоинженерии, – продолжил капитан. – Мне пришло в голову, что если аккуратно вырубить главного, можно покопаться у него в мозгах, или в том, что у жуков вместо серого вещества.

– Наверное, это опасно, как бы с катушек не съехать после такого… – хмыкнул товарищ.

– Есть такое дело. Но думаю, риск стоит того. Во-первых, можно попытаться узнать, откуда жуки приходят. Во-вторых, попробовать перехватить управление теми особями, что работают как гипердвигатель. Ученые Треугольника успешно проделали такую штуку – у них работают жуки, которые гонят в промышленных масштабах дурь…

Капитан замолчал, прокручивая варианты – идея старика Нульга последнее время не выходила у землянина из головы. Он почему-то был уверен – ни один жук не сможет устоять перед ключом.

Все сотрудники корпорации «Канис» на местах, а грузовую палубу по уже отработанной схеме оккупировали будущие головорезы. Ливерс и сержанты придирчиво отбирали кандидатов. Желающих получить прямо сейчас добрую еду, могучее оружие и неуязвимую броню среди воинов поселений имелось с избытком.

Рисс до последнего момента обследовал потомков колонистов, а Адиль со своими дроидами занималась восстановительными работами совместно с технической группой. Малые корабли заняли места в стартовых ячейках, доставив последние контейнеры с грузом, – «Люпус» готовился расстаться с найденным ковчегом.

– Наша цель – система К-3.26. Нимэль, убираемся отсюда! – скомандовал Алекс.

Короткие импульсы маневровых двигателей направили острый нос линейного крейсера к яркой звездочке – набранная скорость позволяла пропустить процедуру разгона.

– Идет зарядка контура гипердвигателя, – отозвалась голограмма искина. – Расчетное время – восемь минут.

– Теперь самое главное – выгодно пристроить добычу, – заметила Каслия.

– Это как раз самое простое: организуем аукцион. У нас восемь контейнеров с генетическим материалом. Думаю, желающих будет навалом, – пояснил глава корпорации.

– Корпорация «Ар-Ворт» получила сто двадцать миллионов за три найденных хранилища. А у нас их восемь… Кое-кому придется раскошелиться, а нас ожидает большой куш! – ухмыльнулся Илья.

Капитан отслеживал процесс зарядки прыжкового двигателя. Контур быстро насыщался, совсем скоро в рабочую камеру сложного агрегата попадет топливо, а затем пульсация разорвет метрику пространства.