Сей достаточно невинный вопрос вызвал столь бурную реакцию, что смог удивить даже меня, сроду не отличавшегося излишней эмоциональностью. Он весь осунулся, захватал ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, да и цвет лица резко изменился. Обычно люди, если их сильно напугать, бледнеют, но случившееся с барменом трудно было назвать бледностью, скорее он посерел до оттенка придорожной пыли. Вот что страх с человеком делает, а ведь еще пару секунд назад выглядел вполне обычным и довольным жизнью.

Забавно… Ну почему люди так часто испытывают страх, да к тому же не прилагают никаких усилий, чтобы если и не полностью побороть, так хотя бы придавить? Ведь страх только на то и способен, что ослабить, парализовать в своей липкой, цепкой хватке. Он лишает способности мыслить, здраво анализировать ситуацию, превращая поддавшихся ему в трясущихся, озабоченных лишь сохранностью собственной шкуры существ. Но и эту сохранность он никоим образом не гарантирует. Напротив, попавший в объятия страха с очень большой вероятностью потеряет и жизнь. Ан нет, не хотят это понять… Или могут? Или и то, и другое? Нет, для меня это слишком сложные вопросы, лучше уж я вернусь к жизненным реалиям, а точнее к бармену.

Ну и что там у нас? Оп-па! А купюру-то к рукам прибрал, лапы у подобных типусов зачастую работают независимо от головы. Особенно когда дело касается денег, тут рефлексы над всем иным преобладают. Вот и повод, зацепившись за который, можно сыграть по-крупному, основываясь все на том же мерзостном чувстве – страхе человеческом.

– Взял купюру, сребролюбивая твоя душа? Вот и хорошо, просто прелестно… Но ты не только денежкой разжился, ты теперь мне на все вопросы ответишь, а иначе… Догадываешься?

– Вы деньги уплатили, я их взял. Только и всего, ничего больше! – надрывно, но не повышая голоса, попытался замять тему мой будущий источник информации. Напрасно, все равно не поможет, таких гавриков ломать мне не впервой, и ничего особо сложного в том нет.

– Ты взял не те деньги, наивная душа. Пятьсот монет просто так никому не дают, не та сумма. Как думаешь, что произойдет, коли я сейчас подниму вселенский хай на тему, скажем, твоего нарушенного обещания за приличное вознаграждение рассказать мне всю подноготную жизни Серой Горы? Представлюсь же… ну, тем же журналистом одного из центральных печатных изданий. Радует такая перспектива?

– Не поверят… – прошелестел бармен. – У нас не верят чужакам, а вы тут чужой, совсем чужой.

– Я заметил, да и трудно было бы этого не сделать. Создается впечатление, что тут не люди, а ледяные глыбы… Тогда, когда дело касается меня, естественно. Но есть и другая сторона подобного отношения. Понимаешь, о чем я?

Бармен всем своим видом пытался показать, что он вообще ничего не знает, ничего не понимает, и вообще он тут так, мираж и фикция. Толку-то в этом? Ну а я продолжил раскатывать под прессом остатки его и так невеликого сопротивления.

– Понимаешь… Я, родное сердце, был во многих местах, в том числе и тех, где любой чужак – враг по определению. Ну так вот, в подобных обществах гораздо больше чужаков не любят тех, кто сотрудничает с ними. Очень не любят, так не любят, что жизнь у них может быть яркая, насыщенная впечатлениями и крайне недолгая. И кажется, что ТЫ будешь очень подходящим кандидатом на роль сребролюбивого предателя. А если я назову кое-кому из здесь присутствующих номинал данной тебе купюры, а заодно и ее номер… Нет уж, придется тебе поиграть со мной в вопросы и ответы, в противном случае ждут тебя неприятности всех сортов и рангов, причем в самом скором времени. Ну что, будешь отвечать? По глазам вижу, что будешь. Только вот еще что, – счел должным добавить я. – Говори потише, а то еще услышат местные. Сейчас они тихо сидят себе, пьют пиво и прочие напитки, не стоит их отвлекать от сего полезного занятия. Ну а когда кто-нибудь направится в нашу сторону, тогда будь любезен переключиться на абсолютно нейтральные темы вроде спорта или погоды. Понял? Тогда начнем помаленьку.

Хорошо потек обрабатываемый объект, словно сдавленная между пальцами гроздь спелого винограда. Рутина, для воздействия на подобный тип людей достаточно парочки стандартных угроз и, главное, собственная уверенность воплотить их в реальность. Обрабатываемые чувствуют это на подсознательном уровне, а потом соглашаются с приведенными доводами и идут на сотрудничество. Послушаем, что расскажет мне этот местный обитатель, вдруг да и мелькнет нечто важное…

– У нас не любят чужаков, – завел тот старую песню, но теперь его интонации были какими-то более извиняющимися. – Не любят, когда они лезут в наши дела. Многие из них просто исчезают, и никто уже не в силах будет найти их. Подумайте, у вас еще есть возможность бросить все и уехать. Сейчас всего девять вечера, а последний автобус уйдет без четверти полночь. Уезжайте, иначе всем будет только хуже… Плохая у нас погода, то дожди зарядят, то ветер до костей продерет.

Горы рядом, чего уж там.

Умный мальчик, сразу переключился на пустой разговор, так как в нашу сторону направился один из посетителей бара. Впрочем, все обошлось благополучно – новоприбывший, покачивающийся, словно моряк на палубе корабля, жаждал продолжения банкета, что и выразилось в утащенных им бутылках в сочетании с нехитрой закуской. Пусть катится, а то не дает, понимаешь, спокойно послушать интересное повествование.

– С чего это мне будет хуже?

– Убьют, – еле слышно прошептал бармен. – Здесь все не так, как кажется… И люди другие, и разговоры. Вы не поймете, к нашей жизни просто невозможно подобрать подходящие слова на человеческом языке. Мы другие, это можно только увидеть, но увидевшие или умирают, или становятся частью Серой Горы.

– Допустим. Но кто стоит во главе вашего городка?

– Хозяева рудников и обогатительного комбината, их слово – закон для всех, но и они… – тут он окончательно завял. – Больше я ничего не скажу. Так у меня есть хоть небольшой шанс выжить, а иначе меня убьют или того хуже. И не угрожайте, вы все равно не сможете напугать меня сильнее, чем они.

Страх против страха, и вполне естественно, что угрозы, висящие над головой много лет, оказались не в пример более действенными, нежели свежеиспеченные. Привычка бояться и метания от одного ужаса к другому – как они, такие люди, вообще живут в подобной атмосфере? А, их проблемы, но уж никак не мои.

Что ж, оставим на время это направление и перейдем к другому, также сильно интересному. Да, я о том, что может быть связано с Дианой – случайной попутчицей, волею случая ставшей чем-то большим. Беспокоюсь я за нее, тем более что местечко гиблое, опасное и малопонятное. А я… Как говаривал один писатель: «Мы в ответе за тех, кого приручили». Пусть я и не думал приручать девушку, тут совсем иное, но определенная толика ответственности за нее у меня возникла. Нельзя оставаться безучастным, если ты УЖЕ вторгся в чужую судьбу, меняя ее. Меняя в сторону худшую и лучшую, тут уж судить не дано, ибо все относительно в нашем мире.

– Хорошо, оставим пока хозяев здешних мест, – постучал я пальцами по дереву барной стойки, приводя мысли в порядок. – Тогда ответь мне, действительно ли в скором времени наступит время, чем-то очень важное для вас?