– Иит, ты настоящее сокровище. А что за всем этим стояло, кому я понадобился?

– Они знали только агента. Его зовут Ордик, он не с Танфа. Им не сказали, зачем ты нужен на Вейстаре.

– Действительно, зачем?

– Им нужен камень из космического кольца.

– Точно! – Я потянулся к мешочку, в котором он лежал. – Они знали о нем?

– Не думаю. Они хотели получить то, что ты или Вондар Астл постоянно носили с собой. Этот предмет представляет собой огромную ценность. Они давно его ищут. Ты ведь уже убедился в том, что у тебя нет ничего более ценного, чем кольцо?

Я сжал мешочек в руках.

– Да!

Затем я испуганно взглянул на камень. Он был горячим и дергался в моих руках. Мы выбрались на открытое место, и все вокруг было залито дневным светом, но я мог различить исходящее от него сияние.

– Он снова оживает!

– Тогда пусть он ведет нас к своей цели! – потребовал Иит.

Я с трудом расстегнул мешочек и надел кольцо на палец. Ободок был таким большим, что оно свалилось бы, если бы я не зажал пальцы в кулак. Рука помимо моей воли поднялась в сторону, казалось, что камень снова использует мое тело в качестве индикатора. Я повернулся, чтобы идти в том направлении, куда он указывал.

– Нас преследуют, – сообщил мне Иит.

– Рыболов?

– Он сам или его соплеменник. – Эта информация меня отнюдь не обрадовала. – Но он соблюдает осторожность… он боится.

– Чего? – резко спросил я. – Этот нож годится только для рукопашного боя. Я же не гладиатор с Корноуза, у меня нет ни малейшего желания драться с ним, я мирный торговец драгоценностями, а не воин.

Иит оставил мои бурные протесты без внимания.

– Он боится смерти, приходящей издалека. Он видел ее или слышал о ней.

Смерть, приходящая издалека? Под этим может подразумеваться все что угодно: от копья или пущенного из рогатки камня до лазерного луча и любые промежуточные ступени развития «цивилизации».

Ты прав. – Иит уловил мои мысли. – Но… – казалось, он замер в недоумении. – Я больше ничего не понимаю. Чувствую только, что он боится и осторожно обнюхивает нас.

Мы спрятались в куче мусора, застрявшего между упавшими деревьями, и съели по горсти семян из нашего запаса, а также напились из корабельной фляги. Семена, возможно, были достаточно питательными, но я бы с удовольствием отведал чего-нибудь менее пресного. Кроме того, с тех пор как мы углубились в эту болотистую местность, они мне больше не попадались, поэтому я аккуратно распределил то, что у нас было. Пережевывая свою долю, я смотрел в ту сторону, откуда мы пришли, стараясь обнаружить следившего за нами туземца.

Наконец я заметил его. Он стоял, опустившись на одно колено, почти касаясь земли головой, его подвижный трубчатый нос дрожал и дергался, обнюхивая мои капли воды похожий на него.

Тщательно обнюхав следы, он присел на корточки, поднял голову и начал ее медленно поворачивать, при этом его трубчатый нос задрался почти вертикально вверх. Я не сомневался в том, что он направит его прямо на нас, и в отчаянии приготовил нож.

Но он этого не сделал: то ли ему не удалось определить, где мы находимся, то ли он был настолько хитер, что решил не выдавать своего открытия из опасения насторожить нас еще больше. Я напряженно следил за ним: или он встанет и бросится на нас, или, скрывшись в зарослях, пытается обойти сзади.

– Он в растерянности, все еще ищет… – сказал Иит.

– Но если он обнаружил наш след, то почему же сейчас не чувствует запаха?

– Не знаю. Знаю только, что он все еще ищет. Кроме того, он боится. Ему не нравится…

– Что? – спросил я, когда Иит замолчал.

– Это слишком сложно. Я не могу прочитать. Он чувствует больше, чем думает. Можно прочитать мысли и явно выраженные эмоции. Но я раньше не сталкивался с подобными существами. То, что мне удается разобрать, всего лишь поверхностные впечатления.

По крайней мере, нюхач не пытался приблизиться к нам, хотя сидел на корточках как раз возле того места, где остались мои следы. Я не знал, удастся ли нам незаметно выбраться из нашего укрытия.

Два дерева, не самых высоких, но достаточно толстых, упав, легли так, что их покрытие ветками кроны соприкоснулись, а стволы расположились под прямым углом друг к другу. Мы таились в образованном ветками углу; между нами и туземцами возвышалась куча принесенного мусора.

На поблекших и туго сплетенных ветках не было листьев. Камень тянул меня так, словно хотел протащить через эту преграду. Я склонился над завалом и попытался перепилить ветки. Иит был уже там и разгребал сучки передними лапами, я с помощью ножа подкапывал засыпанные землей крупные ветки. Работа продвигалась очень медленно. Мы все время останавливались и оглядывались на нюхача. К моему удивлению, он не обращал на нас никакого внимания, хотя мы, несмотря на все наши усилия, работали далеко не бесшумно. Иит доложил мне, что он не сдвинулся с места.

Внезапно я с ужасом понял, чего он ждет – он был не один и нападет на нас только после того, как прибудет подкрепление.

– Ты прав. – Иит не собирался меня утешать. – Еще один, а может и двое идут следом за ним…

– Почему ты не сказал мне этого раньше?

– Сказал бы, если бы в этом возникла необходимость. Мы должны сохранять спокойствие, поэтому не нужно нагнетать обстановку. А ночью они, как мне кажется, чувствуют себя гораздо увереннее.

Я не стал оформлять свои мысли в слова. Ииту и так не составляло труда их прочесть.

– Там, куда мы идем, они тоже есть? – Я стремился не поддаваться панике.

– Нет, по крайней мере на том расстоянии, на котором я могу их почувствовать. Они не любят сюда ходить. Этот ждет, пока подойдут другие, но не потому, что боится нас, а потому что ему страшно идти туда, куда мы направляемся. Чем дольше он ждет, тем больше боится.

– Тогда пошли вперед, – я перестал соблюдать осторожность и быстрыми ударами ножа кромсал ветки, прокладывая дорогу сквозь завал.

– Отлично, – согласился Иит. – Однако как бы мы не попали из огня да полымя.

Я ничего не ответил, понадеявшись на то, что Иит прочтет мои мысли и сам все поймет. За завалом оказалось еще больше луж, окаймленных кучами мусора, а также рухнувших деревьев. Нам не оставалось ничего другого, как пробираться по их стволам. Единственное оружие рыболова, дубинка, не могла причинить нам вреда на таком расстоянии. Он знал, что мы убегаем, и на данный момент было важно двигаться, как можно быстрее.

Иит сидел на моих плечах, держась лапами-ручками за веревки, которыми был связан узел, висевший у меня за спиной. Я вскочил на ближайшее дерево и побежал зигзагами, перепрыгивая с одного ствола на другой, стараясь придерживаться того направления, в котором меня тащил камень. Я рассчитывал, что он приведет меня к какому-нибудь сооружению, кораблю или даже поселению тех, кому принадлежало кольцо, так же, как в космосе, оно привело нас к брошенному кораблю. Однако огромный возраст корабля не оставлял надежды на то, что я найду в этом поселении жителей.