К счастью, по размерам уродец был меньше легкого крейсера, хотя и занял почти все свободное место в помещении шлюза. Алекс заставил хозяина показать содержимое грузового отсека – там располагались штабеля капсул с замершими внутри людьми. По самым скромным прикидкам, внутри грузовика таких штук могло быть чуть меньше полутора сотен.

– Что это? – Капитан ткнул пальцем в ближайшую капсулу. Заросшая щетиной физиономия оширца откровенно бандитского вида наводила на определенные мысли. Остальные спящие тоже выглядели колоритно – кольца в носу, пестрые татуировки, причем ни у кого изображения тотемного зверька Алекс не заметил.

– Члены корпорации «Лагарта», шахтеры, пилоты и техники, – поспешно сообщил пассажир.

– Непохожи они на землероек. А почему в таком виде?

– Так проще всего. Не просят есть, дышать и не будут надоедать глупыми вопросами! – сварливо ответил старикан.

– Логично… – согласился Алекс, подумав, что с этой корпорацией явно что-то не так. Хотя эмоции узкоглазого не вызывали подозрений – кроме удовлетворения и легкой обиды, землянин ничего не ощущал. Да и наличие арварской системы заморозки тоже не вписывалось в образ шахтеров.

– Хватит уже рыться в моем имуществе. Ты уже получил плату… – Узкоглазый покосился на контейнер, занявший место на поясе землянина.

– У тебя там псион вроде есть. К нему у меня разговор имеется… – бросил капитан, выбираясь из грузового отсека.

– Нет у меня таких, – отрезал старикан. Похоже, этот тип что-то скрывал – сейчас Алекс чувствовал его сильное беспокойство. В директорате деятельность псионов контролировалась, и желание спрятать ценного специалиста было вполне понятным.

– Жалко… – притворно пробурчал Алекс, – а то такое дело… этот человек мог бы заработать кучу кредитов. Есть для него работенка…

От старикана повеяло жадностью и сомнением, однако тот сумел загнать своего «внутреннего урша» в рамки. Резко мотнув головой, он закрыл люк, спрятавшись в грузовике. Отпустив сержантов и Адиль с дроидами, которые присутствовали на всякий случай в помещении шлюза, капитан заблокировал створку – пассажиры собирались все время перехода просидеть в своем корабле.

Двигаясь по широкому коридору, Алекс на грани восприятия ловил знакомый шепот – ключ шевелился, заставляя хозяина чувствовать дискомфорт. Он поймал желание направиться куда-то в самый центр событий и сделать то, что требует непонятная сущность. Когда капитан занял место в рубке, его накрыло облаком чужих эмоций.

От этого ощущения было некуда спрятаться: оно оказалось настолько мощным, что тяжело было сосредоточиться на чем-то другом. Реальность корежилась, наполняясь аморфными образами – внезапно Алекс понял, что где-то рядом умирают разумные, и их сущности бесполезно пропадают. Ключ требовал направиться туда и впитать их все, однако землянин имел свое мнение на этот счет. Он попытался мягко сформулировать причины отказа, и воздействие постепенно сошло на нет.

Увидев перед глазами привычную голограмму искина и Илью, беззвучно шевелящего губами, Алекс пришел в себя.

– Пора уже убраться отсюда, сколько нам осталось?

– Двадцать шесть минут, контур гипердвигателя пока что заряжен на сорок шесть процентов, – ответил Илья.

Оставшееся время до прыжка Алекс посвятил просмотру отрывочных передач, пойманных Уттой. Похоже, жуки сейчас планомерно сносили мегаполисы – сообщения об уничтожении столицы и еще двух крупных городов не оставляли сомнений в намерениях Роя относительно Дирии.

«Люпус» наконец активировал прыжковый двигатель, покинув систему Гермунд, новыми хозяевами которой теперь стали жуки. Вспомнив о захваченных пилотах, Алекс решил разобраться с ними, пока действует эффект разгона. Мысль подкормить ключ особями Роя не оставляла капитана ни на минуту.

В помещении, где находился контейнер с тварями, хозяйничал Кергул. Один из сержантов брезгливо наблюдал, как нобл тыкал острием шпаги в жука. Однако тот не обращал никакого внимания на назойливого человека. Адиль сосредоточенно издевалась над другой особью, царапая хвост тварюшки изогнутым кинжалом.

Особь Роя выглядела как большой трилобит с матовым панцирем, два десятка суставчатых конечностей разной длины вяло подергивались, а обрубок пузырился желтой слизью. Капитан заметил несколько продолговатых поблескивающих устройств, вживленных в плоть жука.

– Эй, что это такое? – возмутился Алекс.

– Хотел утолить любопытство, – ответил нобл, не прекращая попыток расшевелить тварюшку. – Не понимаю, как эти нелепые создания чуть не уничтожили человечество шестьсот лет назад. В свое время интересовался этой темой и могу сказать, что тогда людям удалось невозможное.

– И зачем ты ему лапку оторвала? – укоризненно покачал головой землянин, поворачиваясь к младшей ошо.

– Это воплощение искусителя Угилькафара! У него еще их много: одной больше или меньше, никакой разницы, пусть помучается перед смертью! – заявила женщина, выламывая другую конечность.

– Это больше механизм, нежели живое существо, – заметил капитан. – Ну как наши дроиды. Так что они, скорее всего, не чувствуют боли.

– Рой пошел по пути специализации своих особей. – Илья решил тоже посмотреть на грозных жуков, присоединившись к компании начинающих живодеров. – У них куча разных тварей, эта может только управлять истребителем.

– Да, разумным в нашем понимании является только главный жук, все остальные – просто его инструменты. Эти резко отупели, когда мы ушли в прыжок, – согласился Алекс.

– Это как генерал с тысячью послушных солдатиков. Они не отступают, всегда выполняют приказы и готовы пожертвовать собой ради победы. Людям до такого еще долго расти… – пробурчал Илья.

– Вот видишь, даже у жуков своя империя, – заявил Кергул, привычным движением задвигая фамильное оружие в ножны. – Такая форма государственного устройства наиболее эффективна.

– Я просмотрел записи, касающиеся обороны системы. В отчете адмирал Чонгун сделал вывод, что с кораблями наемников у него бы гарантированно хватило сил, чтобы отстоять Гермунд, – сообщил Илья.

– У них нет чести! Они бежали, как быдляне! – патетически произнес нобл.

– Да-да. Хватит мучить тараканов! – сообщил капитан, ухватив несопротивляющуюся жертву за чешуйчатый хвост. – И вообще, займитесь чем-нибудь другим. Здесь остается только сержант Пич, он не такой кровожадный, как вы!

– Позволь мне пролить кровь порочного создания! – заныла Адиль.

– Нет уж, этим я займусь лично!

– Что ты собираешься с ним делать?

– Для начала выковыряю все эти штуки и посмотрю, зачем они нужны. Затем вскрытие, ну и напоследок я его съем! – подмигнул женщине Алекс. – На планете Грязь мы любим питаться всякой экзотикой.

Илья засмеялся, а Адиль обиженно фыркнула, от души пнув напоследок ближайшего жука. Трилобит весил немногим больше собаки, поэтому землянину даже не пришлось активировать режим усиления скафа. Потащив жертву в медотсек, Алекс на всякий случай отдал приказ Утте заблокировать дверь в помещение – с такими замашками команды у капитана имелись серьезные опасения по поводу здоровья оставшихся жуков.