Табита достала свой бумажник, чтобы заплатить за вход.

- Привет Сэм. Мы здесь, чтобы помочь Марле. Она в задней комнате?

- Убери это, - сказал Сэм, убирая от себя ее бумажник. - Ты же знаешь, твои деньги здесь не нужны. Да, Марла в задней комнате и, пожалуйста, идите и помогите ей. Мой друг скоро свихнется из-за ее непрерывных рыданий.

Табита подмигнула ему.

- Не волнуйся. Кавалерия здесь.

Валериус глубоко вздохнул и последовал за Табитой, в самое страшное место, где когда-либо был. Лично он, скорее бы прогулялся прямо в логово к даймонам, вооруженным бензопилами и резаками.

Когда они подошли к ярко-желтой двери около сцены, он чувствовал себя получше. И хотя некоторые мужчины останавливались поглазеть на него, ни один не приблизился.

- Не беспокойся, - сказала Табита, когда он прошел мимо нее. - Я прикрываю твой фланг.

Валериус подпрыгнул, когда она игриво ущипнула его зад.

- Пожалуйста, не подавай им пример.

Она рассмеялась.

Они прошли сквозь толпу, всю в процессе нанесения макияжа, одевания париков и замысловатых платьев. Рыдающая Марла сидела в дальнем углу, вокруг нее, причитая, порхал мужчина. Ее лысая голова была прикрыта розовым тюрбаном, а макияж был совсем угроблен.

- Ты губишь весь мой тяжкий труд, дорогая. Прекрати плакать или я никогда не закончу вовремя.

- Какое это имеет значение? Я все равно проиграю. Энтони, будь ты проклят! Все мужчины - свиньи. Свиньи! Не могу поверить, что он так меня подставил.

Валериус посочувствовал Марле. Очевидно, это шоу много значило для нее.

- Ей, малышка, - сказала Табита. - Не унывай. У нас есть кое-кто, намного лучше, чем старина Тони. Более того, они оба, он и Минк умрут, когда увидят, с кем ты выйдешь, - она подтолкнула Валериуса.

- Привет, Марла, - просто сказал он, чувствуя себя последним ослом.

У Марлы отвисла челюсть.

- Ты сделаешь это для меня?

Он бросил взгляд через плечо на внимательно наблюдающую за ним Табиту. В ее глазах был заметен страх, что он пойдет на попятный.

Бог свидетель, как он хотел этого.

Он очень, очень не хотел проходить через всё это. Но Валериус Магнус все снесет. Он никогда в своей жизни не убегал и сейчас выполнит просьбу Табиты, неважно, насколько ему это неприятно.

Выпрямившись, он повернулся к Марле.

- Я почту за честь стать вашим сопровождающим.

Марла издала пронзительный вопль, подпрыгнув и схватив его в объятия, да так крепко, что он испугался, что его ребра треснут. Она закричала еще громче, отпустив его и схватив Табиту в объятия, при этом оторвав ее от земли.

- О, дорогая, ты самый лучший друг на всем белом свете! Только представь, как Марла Дивайн выйдет под руку с одним-единственным гетеросексуальным мужчиной во всем этом клубе. Подруга, они умрут от зависти, - она отпустила Табиту. - Кэрри, иди сюда и поправь мой макияж, pronto. Я должна быть неотразимой! Неотразимой!

Кэрри улыбнулся ее спектаклю.

- Садись, дорогая, и ты будешь именно такой.

Пока Кэрри работал над Марлой, Валериус и Табита отошли в сторонку, чтобы не мешать остальным.

- Спасибо тебе, - сказала Табита. - Честно.

- Все в порядке.

Табита посмотрела на Валериуса. Не удержавшись, она обняла его и улыбнулась, положив голову ему на грудь.

У Валериуса перехватило дыхание от ее объятия. Сердце застучало быстрее от этой картины, от тепла ее тела, прижимающегося к нему. Неожиданная нежность переполнила его.

Он выпрямился и слегка коснулся ее волос, надеясь, что с Марлой ничего не случится из-за его помощи.

Последний раз он помогал Ашерону, год назад попросившему его о помощи в борьбе против даймонов, вместе с волчьей стаей Катагария. Валериус охотно согласился, но во время сражения Вэйн и Фанг, два волка-союзника, потеряли свою сестру в неожиданной атаке даймонов. Она умерла на руках своих братьев.

Эта картина преследует его и по сей день.

Валериус сказал Вэйну, что если понадобится помощь, он всегда с радостью окажет поддержку волку своим мечом. К счастью, Вэйн никогда не нуждался в нем.

Ты становишься посмешищем.

Возможно, но его бы это не беспокоило так сильно, если б только его и касалось. Беда всегда обрушивается на того, кому он старается помочь.

Валериус перестал об этом думать и сосредоточился на женщине рядом с ним. На женщине, какую никогда прежде не встречал.

Она была по-настоящему особенной. Уникальной.

Казалось, время остановилось, пока он стоял так, просто позволяя ее теплу согревать его.

Он даже вздрогнул, когда Марла встала и жестом указала ему следовать за ней.

- Там-тарарам… там… - Табита напела главную мелодию из сериала Драгнет, словно предвещая его гибель, пока они шли вслед за Марлой, через гримерную в холл, заполненный трансвеститами.

Табита поцеловала Валериуса в щечку, и оставила его, уступая место другим.

Она направилась в клуб и заметила лучшего друга Марлы - Ива, сидящего с приятелями за столиком перед подиумом.

- Эй, истребительница вампиров, - сказал Ив, пока она подтаскивала стул к столу. - Ты здесь для поддержки Марлы?

- Конечно! Для чего еще я могу тут быть?

Оживление нарастало, пока они вели шутливую беседу, делая ставки на победителя. И вот шоу, наконец, началось.

Табиту охватила нервная дрожь, когда объявили выход Марлы и Валериуса. Толпа взревела с той минуты, когда увидела Валериуса, шествовавшего так, словно ему было вполне комфортно в роли эскорта. Только Табита чувствовала его беспокойство, вызванное скорее страхом причинить вред Марле, а не чем-либо еще.

Когда они подошли к первым ступенькам подиума, где собрались остальные конкурсанты, Валериус сошел первым и, как истинный джентльмен, помог спуститься Марле.

Табите хотелось разреветься от такого великодушного поступка, который он совершал для совсем незнакомого человека.

Она не могла представить любого другого гетеросексуального мужчину, кто бы сделал что-то столь смехотворное, ради помощи женщине, которую только что встретил. И уже тем более женщине, проткнувшей его кинжалом.

Как только эскорт отпустили, она пробилась через толпу, чтобы найти его. И найдя его, немедленно бросилась в объятия и прижалась к нему.

Валериус был совершенно ошеломлен ее бурной реакцией. Ей было так хорошо в его объятиях, что он только и мог не наброситься на нее и не начать целовать, пока они оба не устроят свой собственный спектакль.