лесом. На звуки возившихся в подлеске зверушек дергалась каждая голова, и лишь через некоторое время первоначальную напряженность удалось немного снять.

– Ну что, сошли на берег? – риторически вопросил в перерыве Терри. – Учимся экономить запасы. Клифф, ты у нас биолог, что из этого съедобно?

– Не могу на глаз определить, Терри, нужно проверять, проводить анализы. Может, даже переварить ничего не удастся… Я бы лучше смотрел в оба, не явится ли погоня.

– И оставался подальше от этих чужаков, – прибавил Айбе. – Надо разобраться, что же, черт подери, случилось.

Клифф сомневался, что это вообще возможно, однако решил смолчать. Группа была маленькая, надо сперва научиться работать совместно и сосредоточиться на основных вопросах выживания.

– Так, сколько у нас еды?

Быстро проведя ревизию запасов, они выяснили, что Клифф навьючен тяжелее остальных. Груз у всех состоял преимущественно из сухпайков, частей разборной аппаратуры, личных приборов, коммов и многофункциональных инструментов.

– Ладно, будем охотиться, – весело предложила Ирма. – Я это умею. Мне нравилось.

– И с чем же нам охотиться? – По Терри было видно, что он не считает Ирму способной выживать в глуши, даром что девушка была высокого роста и крепко сложена. – Лазеры, знаешь ли, перезарядить надо.

Ирма развернулась и продемонстрировала закрепленную сзади на спине у шеи солнечную панель размером с ладонь.

– Мой уже перезаряжается. Охотясь, мы лучше изучим местную дикую природу, гм?

– И наоборот, – едко вставил Айбе.

– Сперва нужно найти воду, – подал голос Говард. Сам он явно уже мучился от жажды в насквозь пропотевшей одежде. Рука его быстро заживала, и признаки слабости почти все исчезли. В команду отбирали по критериям отменного здоровья и отличной реакции на лекарственные препараты.

– Нас тут слишком легко заметить, – задумчиво протянул Клифф, обозревая горизонт. – А вода ниже по склону. Там в любом случае безопаснее.

Они направились туда, где лес уплотнялся, используя деревья как прикрытие и не высовываясь за гребень. Ирма вызвалась идти первой, чуть ли не с нежностью сжимала лазер и жадно глядела вперед. За ней пошел Айбе, которому Клифф решил отдать собственный лазер: стрелок из него все равно был неважнецкий, лучше последить за окружающей средой и попытаться мыслить как биолог. Но, отдав лазер инженеру, Клифф вскоре начал ощущать себя чуть ли не голым – в чем-то аналогия была верна: без оружия он все время напоминал себе, что выступает здесь не как охотник, но как дичь, перепуганная и преследуемая. По существу, все они были тут дичью, но некоторые этого еще не поняли.

Казалось, что Клиффа негласно приняли как лидера, по крайней мере временного, и лучше было держаться уверенно, поэтому закапываться в сомнения он себе не позволил.

И что теперь делать? Реагировать на немедленные вызовы. Учиться и позволить времени обогатить опытом других. Первое важное решение он принял, споткнувшись о толстый крючковатый древесный корень и грянувшись оземь. Поднимаясь на ноги и слизывая с губ почвенную горчинку, он понял, как страшно вымотался. Как страшно вымотались все.

В глазницы ему словно песку сыпанули.

– Надо вздремнуть, – сказал он.

Все заворчали. Впрочем, только из Айбе до сих пор лилась энергия, принятая Клиффом за адреналиновую, остальные же в ярком свете солнца выглядели серыми и измученными.

– Да как вообще можно на таком свету спать? – ощетинилась Ирма, готовая вступить в драку.

– В тени поспим, – уверенно и спокойно ответил Клифф. Спустя долгую минуту его слова неохотно приняли.

– Разведем костер, – предложил Айбе.

– О, отлично, – оживилась Ирма, – чайку вскипятим, супчику согреем.

– Дым привлечет внимание, – покачал головой Клифф.

– Чье? – прищурилась Ирма. – Чужаков?

Клифф кивнул.

– И, не исключено, еще кого-то, о ком мы пока не знаем.

– Тогда какова наша текущая стратегия? – спросил Айбе, уперев руки в бедра. – Прятаться?

– Да, если сможем.

– Как долго?

Здесь-то и была собака зарыта.

– Пока что – сейчас. Определим местоположение и посмотрим.

– Не слишком заманчивая стратегия, я бы сказал, – фыркнул Айбе.

Клифф устал, у него болела спина, и ему абсолютно не хотелось вступать в пререкания.

– К счастью, не скажешь.

– Ну и что? – пожал плечами Айбе, сердито глядя на него.

– Сперва надо сориентироваться на местности, – мягко сказал Клифф.

Айбе не сводил с него гневного взгляда.

– Слушай, чего это ты раскомандовался?

Клифф вздохнул. Он устал по-настоящему.

– А того, что мы в неведомом краю, я биолог и старший офицер по науке этого отряда. Для начала нужно изучить местные формы жизни и понять, с кем имеем дело. Мне это кажется вполне приемлемой стратегией.

– Что-то не припомню, чтоб мы тебя выбирали на эту должность.

Теперь уже Клифф пожал плечами:

– Она же не в конституции прописана.

– Я так скажу… – Айбе с нервной гримасой набрал было воздуху и открыл рот, готовя речь, но тут вмешалась Ирма.

– Мы тут бегаем на своих двоих, в самом странном местечке из всех мне попадавшихся, спасаемся от инопланетян… блин, там, откуда я родом, сказали бы, что мы ищем приключений на застрахованные задницы.

С сухими смешками люди переглянулись.

– Парни, – умоляюще посмотрела на каждого из них по очереди Ирма, – ну давайте отдохнем. А?

Клифф опять кивнул. Воцарилось шаткое, но все же перемирие. Он даже сумел напомнить им, кто в отряде старший офицер. Ученым обычно не свойственно внимание к иерархии приказов, но ведь это и не лаборатория.

Расположились на привал, поели, и напряжение момента схлынуло. Они мало говорили и в основном смотрели по сторонам – в лес, который выглядел и ощущался странным, в долины, где поднималась пыль и текли серо-голубые ручьи. Картина, впрочем, была мирная, идиллическая. Налетел мягкий ароматный ветерок, принося успокоение. Землянам пока еще не вполне удалось осмыслить драматические события совсем недавнего прошлого, не говоря уж про то, чтобы примириться с ними и обрести какую-то перспективу. Слишком многое и слишком быстро свалилось на них.

На порядочном расстоянии Клифф увидел парящий в воздухе круглый объект, темный, маленький, непонятно насколько удаленный – даже оптические приборы затруднялись это определить. Кругляшка просто висела на одном месте и не перемещалась. Он какое-то время наблюдал за ней – что это, какой-то артефакт на антиграве? Еще одна тайна.

Он отпил немного воды и прикорнул под низко нависавшими ветвями, осознанно сдвинув панаму на лицо. Глянув искоса на остальных, он почувствовал, что это важная проверка. Земляне переглянулись. Ирма передернула плечами.

Все придвинулись поближе.

Клифф стянул панаму с лица и позвал:

– Айбе, тебя не затруднит встать на стражу?

– Да, конечно, – вскочил с места высокий мускулистый молодой человек.

Айбе влез на ветку, желая оглядеться. Остальные лежали вповалку, закрыв лица панамами. Спустя несколько минут некоторые задремали,