– И, так же, как и мы, собирались их обмануть, – заметил Войцеховский.

– Или, в крайнем случае, потерять перстень, – спокойно согласилась Элизабет. – Лучше пусть он будет у Нечисти, чем в руках врагов.

– На пальце врага… – подал голос Феропонт и все, кроме Грузина, вздрогнули. – В этом, как я понимаю, главная проблема. Соглашение между нами о совместном владении – невозможно. Но мы позвали вас, чтобы довести свое мнение. Вот оно: участие Нечисти чрезвычайно активно, есть и еще некоторая информация об их действиях.

Грузин кивнул, подтверждая: в Москве такая информация тоже есть.

– Вероятно, перстень и в самом деле имеет цену. Создается впечатление, что не мы используем Ведомство Тьмы, а оно нас, пользуясь своим нейтралитетом. Понятно, что их шансы выше, они найдут Белку Чуя первыми, получат свое, а нам отдадут на растерзание бродника.

– И что же? – Грузин посмотрел врагу в глаза. – Пусть. Мы оба готовы это проглотить.

– Или не отдадут… – Феропонт, будто прикидывая, сморщился. – Да, думаю – не отдадут. Бродник странный, под дурака косит, Нечисть захочет с ним сама разобраться. И мало ли что узнает?.. Их лазутчик был в Архиве и вмиг пробрался к Спирали, заглянул в нее. Вроде бы, откровенен с нами – а если нет? У Ведомства Тьмы к нам большие счеты, и им все равно: адмиралтейские, кремлевские… Не стоило бы выпускать ситуацию из-под контроля, пока существуют некоторые неясности.

– Вроде того, что мы не знаем, что умеет перстень с Истинной Руной? – вставила Манана.

И тут случилось совсем удивительное: Грузин и Феропонт посмотрели на нее совершенно одинаково. Посмотрели как на последнюю идиотку. Улыбочка застыла на лице Мананы, а Ник-Ник впервые понял, что происходит нечто зловещее. Старшие оба знали, что умеет перстень. И умел он нечто такое, что отдать его в руки врага смертельно опасно.

«А я думал, просто артефакт… – расстроился Ник-Ник. – Хоть бы Феропонт рассказал что-нибудь, так нет: важничает».

– Бродник не умеет им пользоваться. – Манана наконец оправилась от удара, создала перед собой вазочку с мороженым.

– Пользуйся официантами, тут кухня хорошая, – веско сказал Феропонт. – А то совсем отвыкнешь от человеческой жизни-то. Обратиться к Ведомству было ошибкой, которую совершили обе стороны. Теперь надо отказаться от их помощи, сказать: наша информация не подтвердилась. Вообще перестать искать бродника, пусть этот Белка Чуй подавится своим перстнем.

Ник-Нику показалось, что Манана едва не промахнулась мимо рта ложечкой с мороженым.

– Принято, – сказал Грузин и исчез.

– Всегда был хамом… – проворчал Феропонт. – Однако и мне пора. Поухаживайте тут за дамами, мальчики.

Когда не стало второго старшего, из ресторана моментально исчезла и Манана. Вероятно, хотела успеть на тот же скоростной поезд, что и ее шеф.

«Минут через сорок уже будут у себя… – вспомнил Ник-Ник о технических возможностях транспорта второго плана. – Интересно, Войцеховский не воспользуется случаем вытянуть жилы из малютки Элизабет?»

– Убирайся… – буркнул адмиралтейский хоз и Элизабет будто ветром сдуло. – Ник-Ник, о сегодняшнем разговоре – никому. Потому что я узнаю и просто порву.

– Слушаюсь! – вырвалось у Ник-Ника.

Он даже закашлялся. Стул рядом с ним опустел.

– Вот-вот, уматывай в Москву, к месту несения службы… – негромко пожелал Войцеховскому обиженный Ник-Ник, привыкший уже иметь дело с Феропонтом. – Чтоб ты не доехал, чтоб посреди Границ Власти перевернулся твой вагон… Совсем охренели некоторые в оккупационном корпусе.

Однако следовало выполнять принятые решения. Ник-Ник быстро сотворил перед собой дюжину пива и послал свой голос бесцельно (бесцельно ли?) бродившему по петербуржским улочкам первого плана гному.

– Агши! Проваливай к своей нечистой матери! Передай своим, что перстень – фуфло, мы в нем больше не нуждаемся, как и в твоей собачьей помощи!

Если гном что и ответил, то Ник-Ник этого слушать не стал. Он сидел в огромном пустом ресторане и перебирал в памяти все услышанное.

«Мне бы этот перстенек…»

Производственная играThe White TigerВариант Arthur's Battles

Джек Монро оказался совершенно безобидным человеком. Именно человеком – не верил Павел, что компьютерные персонажи станут угощать его одновременно грязной морковкой, подозрительно пахнущей сушеной рыбой и удивительно вкусным вином: не машинное какое-то сочетание.

«Лангедок Пещерный – игровое имя, – решил Паша, набивая рот чем компьютерный бог послал. – А зовут его Джек, валяется в саркофаге, как и я».

– Послушайте, мне бы хотелось с вами поговорить как с человеком…

– А вы в самом деле человек?.. – Монро затрясся всем телом. – Вы играете, да? Но почему одновременно со мной?

– Так не должно быть? – Павел невзначай спрятал за спину руку с перстнем на пальце.

– Конечно, не должно! Да вообще ничего этого не должно быть, не может этого происходить в игре! Что-то сломалось, испортилось…

Выглядел оцифрованный Джек Монро скверно – похоже, морковь и рыба составляли основу его диеты. Грязные растрепанные волосы, глубоко запавшие и какие-то безумные серые глаза. Павел решил быть поинициативнее.

– Давайте договоримся, Джек: вы не будете кидаться на меня с оружием, а я на вас. То есть и без оружия – тоже!

– Ну конечно, – кивнул Монро. – Я и не собирался, это вы на меня напали.

– А кто под мостом сидел?

– Я же прятался, – развел руками Джек. – Тут одни фантомы, хотя говорить с ними тоже можно… Но разговор короткий получается. Я для них враг, и каждый раз – смертельная битва! Я не знаю, что будет, если меня убьют. Вы знаете, Павел, у меня кровь два раза шла – а такого в нашей игре быть не должно! Мне было больно.

– Мне тоже…

Павел приуныл. Выходило, что этот тип сам терпит похожее бедствие.

– Меня в саркофаге закрыли, – все же пожаловался он. – Так уж вышло.

– Можно, – согласился Джек. – Если придавить чем-нибудь сверху, я в фильмах про мафию такое видал. А замков на саркофагах не бывает.

– Не бывает?.. – усомнился Павел. – А я когда в игру входил, пробовал руками шевелить, а крышка не откинулась.

– Ну значит, придавили. – Монро даже чуть отодвинулся. – Ты с мафией связан?.. При чем тут наша корпорация?

– Я не знаю места, куда меня приволокли. Глаза завязали и сунули в саркофаг, – смело соврал Павел. – Так и оказался в твоей корпорации.

– В саркофаг не кладут с завязанными глазами… – Монро задумался, глядя на вяло протекающие воды. – Ты вино-то пей, а я попробую сообразить… Вино я наловчился у великанов красть… Так, парень, а чего от тебя хотят-то?

– Не знаю. Наверное, перепутали с кем-то.