– быть колыбелью жизни. Достаточно того, что он, старший инспектор Линь, точно знает о том, что принимает в этом самое непосредственное участие.

Часть третья

Развалины поселка Подгорный, 80 километров от Центра Сохранения Генетических Ресурсов «Дивногорск», 3 июня 2268 года, 3 часа 40 минут по времени Сибирского Союза

Погруженные в ночную мглу руины огласил протяжный хриплый крик, и выбившиеся из сил люди, тяжело дыша, ускорили бег. Беглецов было трое: два человека в исцарапанных гражданских скафандрах, густо заляпанных ядовитой грязью, под руки тащили полубессознательного товарища, изодранный скафандр которого сочился кровавыми потеками. Протяжный крик повторился ближе, и один из людей испуганно оглянулся. Лиги приближались. Их еще не было видно, заросли токсичной растительности, густо покрывающие собой развалины химического завода, скрывали преследователей, но спасающиеся бегством не питали иллюзий. По их следу шли нюхачи, а эти мутанты никогда не бывают сами по себе. Они либо рабы, либо обитают среди агрессивных лигов. И сейчас двое нюхачей ведут за собой почти три десятка загонщиков, недееспособных уродливых мутантов, с рождения передвигающихся на четырех конечностях и давно утративших человеческий облик. Беснующаяся куча уродцев рыскает по заросшим кривыми прогнившими деревцами и двухметровыми сорняками руинам в поисках беглецов и хрипит и визжит от исступления, мечтая вцепиться зубами в горло чистым людям.

Но не это сейчас самое страшное. От дебиловатых лигов можно отбиться автоматным огнем, можно, по крайней мере, попытаться. Недееспособные лиги, услышав грохот выстрелов и увидев гибель соплеменников, могут испугаться и пасть духом. А потеряв решимость, они всегда разбегаются, даже несмотря на численный перевес. Вот только сейчас этого не произойдет. Дебилы охотятся на людей не одни. В сотне метров за ними идут «вояки» – дееспособные лиги, предельно агрессивные к людям. Это они отправили загонщиков по следам теряющих последние крупицы сил беглецов. Это им подают сейчас сигнал нюхачи своими протяжными, леденящими душу, криками. Вояки не остановятся, не устанут и не разойдутся, потеряв интерес к погоне. Они будут преследовать людей до последнего.

Позади, в ночном мраке, раздался хруст ломающегося под чьими-то ногами гнилого валежника, и один из беглецов судорожным движением рванул болтающийся за спиной автомат. Человек попытался приготовиться вести огонь одной рукой, не отпуская раненого, но никогда прежде ему не доводилось так стрелять, и он понял, что только потратит зря скудные остатки боекомплекта. А без патронов шансов не будет уже никаких.

– Надо залечь! – задыхаясь от тяжелого бега, прохрипел он. – Они совсем близко! Застрелим тех, кто выскочит первыми, может, отобьемся!

– Затопчут! – сипло выдохнул второй. Его заходящееся свистящее дыхание сливалось с треском и шипением эфира. – Их слишком много! К лесу надо!

– За… лечь… – мучительно прошептал раненый. – На спину… бросятся на… бегу… – Он застонал от тряски. – Они… быстрее… их только… распугать можно… – раненый пытался сказать что-то еще, но его речь стала совсем бессвязной.

– В лесу заляжем! – второй беглец выкрутил на максимум регулятор подачи кислорода из аварийного баллона и жадно хватал ртом воздух. – Они развалины наизусть знают! Окружат нас!

– Они… – первый человек споткнулся и едва не сорвался в неожиданно оказавшийся на пути заросший токсичной растительностью котлован, почти незаметный среди ночных развалин, – лес знают не хуже! – Он отпустил автомат и судорожным движением нашарил регулятор кислородного баллона. – Я больше не могу… – Человек едва держался на ногах. – Кислород кончился… Легкие горят… дыхательный фильтр забился…

В следующую секунду откуда-то сбоку, из-за утопающих в гнилых сорняках остатков кирпичной кладки, вылетела неясная фигура и врезалась в спасающуюся бегством троицу. Людей швырнуло наземь, и из окружающих зарослей на них посыпались четвероногие лиги. Искореженные генетическими мутациями существа с истеричным визгом прыгали прямо на людей, стремясь вцепиться в ненавистных врагов, но сталкивались и мешали друг другу, из-за чего вопли зазвучали еще сильнее. Раненого, отлетевшего к обломку потемневшей от времени бетонной балки, затоптали сразу. Беснующаяся толпа набросилась на слабо шевелящегося человека, и его крик боли потонул в хрусте ломающихся костей и треске рвущегося скафандра. Первый человек пытался бороться за жизнь, отчаянно отбиваясь от скребущих по лицевому щитку гермошлема уродливых пальцев, кривых ногтей и вгрызающихся в материал скафандра зубов. В какой-то миг ему удалось дотянуться до сбившегося набок автомата, и он не глядя сдавил спусковой крючок. Раздалась длинная очередь, автомат запрыгал по земле, и сильная боль обожгла ногу. Человек закричал, не отпуская оружия, и его крик слился с воплями лигов. Два уродливых мутанта рухнули возле него и забились в конвульсиях. Остальные отпрянули в стороны, но едва автоматный боек с сухим щелчком ударил в пустой патронник, с еще большим остервенением бросились на человека.

Второй беглец, отброшенный врезавшимся в него лигом на дно котлована, оказался не замечен мутантами. Едва человек понял, что его не видят и толпа яростно рвет на куски его товарищей, он на четвереньках бросился ползти вверх по противоположному склону. Душераздирающие крики своих спутников, звенящие в эфире еще работающих радиостанций, придали ему сил. Человек выбрался из котлована и изо всех сил рванулся вперед, на бегу сверяясь с встроенным в рукав скафандра компасом. Где-то там заканчиваются руины поселка и начинается лес. Сожранные трансгенами деревья и растительность, густо усыпанная ядовитым грибком и язвами гнили, не защитит его от преследователей, но там беглеца хотя бы не будет видно издалека. Скоро начнет светать, и…

Знакомый до нервного тика протяжный крик донесся со стороны беснующейся толпы, и человек понял, что лиги заметили отсутствие одной из своих жертв. Нюхачи снова встали на его след! Беглец попытался бежать быстрее, но уже через два шага стало ясно, что, если увеличить скорость хоть немного, он либо рухнет от усталости, либо лопнут разрывающиеся от боли легкие. Человек сорвал с себя автомат, схватил его за ствол и принялся, словно костылем, помогать себе бежать. Позади вновь завыл нюхач, и он отчаянно рванулся вперед, желая только одного – спасти свою жизнь. Добраться до леса ему все-таки удалось. Беглец снова бросил взгляд на компас и взял кратчайшее направление. До Центра восемьдесят километров, преодолеть такое расстояние с лигами за спиной невозможно, но вдруг они испугаются двигаться в ту сторону и повернут назад… Он понимал, что на самом деле вояки не испугаются, но рвущееся на части от отчаяния сознание было готово надеяться на любое чудо.

Внезапно его нога ступила в пустоту, человек панически закричал, пытаясь ухватиться руками за гнилые стебли гигантских сорняков, и рухнул вниз. Пролетев