Еще недавно он дышал надеждой на возвращение в город. Нет, это не была внезапно проснувшаяся любовь к населенному пункту, который он терпеть не мог. Еще чего не хватало!

Но при всех его недостатках это была цивилизация! Ну или так можно сказать — некоторые блага цивилизации не были чужды и этому дикому месту.

Самое главное — очень хотелось залечить гнойники. Еще с зимы в нескольких местах на теле появились язвы, гноились, зудели, чесались… Снова гноились, зудели и чесались. В купе со вшами…

Но летом вшей удалось победить, а вот язвы… По-крайней мере, число их не увеличилось, но и старые не зарастали.

Медик Гаджиев осмотрел их, и вынес не утешительный вердикт.

— Не смертельно, — сказал он. — С этим можно жить. А вот вылечить — только в госпитале. Или даже дома — но при условии чистоты, я бы даже сказал — стерильности, хорошем питании, и употреблении некоторых мазей. Но отсюда с такой болячкой тебя, конечно, никто не отправит.

— Да ладно, — кивнул Юра. — Переживу.

По утрам он осторожно отрывал одежду от язв, испытывая болезненное наслаждение от этого процесса, протирал раны одеколоном, слегка числил испачканные на форме места, и все начиналось сначала.

Не обращать особого внимания на эту неприятность позволяла надежда на скорое, где-то через месяц или два, возвращение в Махач-Юрт.

Там бы Юра с удовольствием лег в госпиталь… А потом… Мысли об этом уже больше напоминали мечты — отпуск домой для поправки здоровья, например. Уж этот отпуск, сколь бы мало ему не предоставили дней, Юра однозначно превратил бы в многомесячный.

Помимо проблем со здоровьем, хотелось, наконец, нормально поесть. Чего-нибудь домашнего, на хорошей посуде, в чистой одежде, за столом, на стуле. Со столовыми приборами… М-да, мечты…

Хотелось тщательно искупаться и одеть все чистое. Не колом стоящее, а мягкое, ласкающее кожу, свежее, пахнущее снегом, и чем-то еще, что там добавляют в моющие порошки.

Однако совсем недавно, на очередном совещании у комбата, комбат — подполковник Дьяченко, оставил Попова у себя в кунге, и начал издалека:

— Товарищ лейтенант, мужайтесь! Бурик сломал ногу.

Лейтенант Бурик лейтенанту Попову был хорошо знаком. Чудная личность был этот Леша Бурик по кличке «Старый Солдат». Кличку эту он заслужил неспроста. Сначала Леша оттрубил свой двухлетний срок в армии, а уже потом поступил в военное училище. Несмотря на такой солидный опыт службы, Леша постоянно влипал в какие-то непонятные ситуации. То он как-то так лихо ухитрился жениться, что решил развестись через полгода, но развод до сих пор продолжался, в виду того, что сам Бурик был здесь — в Дагестане, а его супруга где-то за Уралом, в поселке с ничего не говорящем названием.

То он подвергся наезду местных, (впрочем, это как раз обычное явление), из-за чего купил у кого-то самодельный пистолет, и также полгода два раза подряд не ночевал на одном месте.

То он уехал в отпуск, попал в какой-то переплет в кабаке, и чуть не загремел в тюрьму. Смешным в этой истории было то, что он никого из участников драки с поножовщиной не знал. Просто сидел за соседним столиком, и оказался в эпицентре борьбы.

Так что сломать ногу — это была сущая ерунда.

Напрягало другое соображение — Леша Бурик был вторым кадровым офицером-артиллеристом, специализировавшимся на минометах, в части. Впрочем, это ерунда — переход между пушкой и минометом для кадрового офицера ничего не стоит. Однако практически все другие кадровые офицеры — артиллеристы уже были задействованы в артдивизионах. Бурик был единственным, кто служил именно в минометной батарее.

— Это как-то касается меня? — осторожно поинтересовался Юра у комбата.

— Еще как! Самым непосредственным образом! — ответил Дьяченко без улыбки.

И он рассказал лейтенанту Попову, как обстоят дела. Ничего не утаивая.

Где-то через месяц весь их батальон должны были поменять. По крайней мере, в Махач-Юрте все-таки сумели за полгода подготовить из молодого пополнения, оставшихся в части офицеров, и тех, кто пришел из училищ, (или даже перевелся), в бригаду весной, почти полноценный батальон.

Готовились они основательно, естественно, насколько позволяла это сделать окружающая обстановка. Стрельбы были регулярны, технику к походу сумели привести практически в полный порядок. То, чего не хватало в машинах, офицеры докупали за собственные деньги, понимая, что они едут на войну, и потраченные деньги вполне, может быть, способны спасти им их собственные жизни.

Однако не все офицеры из действующей армии могли быть заменены. Так, например, заменить командира взвода связи было не кем. Еще в январе 2005 года из Махач-Юрта в Грозный вызвали почти всех офицеров — связистов, и обратно никто не вернулся. Как внезапно выяснилось, связисты в армии стали раритетом. В отличие от большинства остальных, их специальность оказалась востребованной и на гражданке, поэтому многие и рванули из безденежной армии в стихию рынка. Те, кто остался, высеивались из всех частей Российской Федерации, и отправлялись в Чечню.

Пополнения не было, следовательно, не было и замены. В результате старшему лейтенанту Бубенцову, который и был здесь командиром взвода связи, возвращение домой — к жене и детям — светило только после окончания войны. Что его, разумеется, не радовало.

Заменой же Попову должен был стать тот самый Бурик, и пара новых «пиджаков». Других вариантов, кстати, и не было. Однако теперь, после того как Бурик выбыл на неопределенный срок, заменить Попова в Чечне оказалось некому.

Но и это еще не все. Все его подчиненные, включая и его собственных подчиненных офицеров — «пиджаков», должны будут вернуться обратно в место постоянной дислокации. А вот ему придется принимать минометную батарею с «чистого листа».

— Как же он ногу сломал? — глухо спросил Юра.

— Я точно не знаю, откуда я здесь могу знать? Но вроде бы он что-то бурно праздновал — то ли так сюда в Чечню рвался, то ли бумаги о разводе, наконец — то, получил… Но в результате он надрался до поросячьего визга, и выпал из кузова дежурного «Урала». Падал вниз головой, но сломал почему-то ногу.

— Сволочь! — вслух выругался Попов.

Подполковник потер переносицу.

— Ну, вообще-то, это ты зря! — неожиданно сказал он. — Ты получишь в свое распоряжение людей, которые тебе будут в рот смотреть. Ты ведь для них будешь герой. Без преувеличения.

Эта мысль поразила Юру, и, несмотря на потерю лечения, бани, чистой одежды и домашнего питания, настроение у него резко поднялось…

Вместе с Юрой остались и его машина, и его водитель. Бойцу до дембеля все равно оставался еще почти год, так что возражать он не стал. Наоборот, выразил явное удовольствие от того, что ему не придется возвращаться в часть. У Попова мелькнула мысль, что не только он сам будет в батарее большим «авторитетом». Впрочем, его это не более чем позабавило.