– У меня тоже в последнее время с практикой неважно, – сказал я. – Открывашка поломалась.

– Так это твой нож – открывашка? – брови Винта поднялись вверх. – Вот почему ты на него свою свободу поставил!

– Что, эту мою мысль не смог поймать? – усмехнулся я.

– Я ж говорю, не все ловится, – поморщился сталкер, отстегивая «Бритву» вместе с ножнами и кладя ее на стол. – Забирай свое оружие.

И, словно вспомнив что-то, добавил:

– Подарок.

Ну да, нормальную «Бритву» раньше можно было только подарить, иначе отнявший нож-артефакт мигом бы превратился в высохшую мумию. А тут, по ходу, Винт лишь какую-то древнюю формальность соблюл.

Я достал «Бритву» из ножен. Нет, ни следа синеватого блеска на клинке. Просто нож, как и раньше. К сожалению.

Вогнав «Бритву» обратно в ножны, я подвесил ее к поясу, после чего кивнул Винту:

– Благодарю.

– За такое не благодарят, – отмахнулся тот. – Это долг Меченосца вернуть оружие собрату. Иначе чем ты еще этот мир от нечисти зачищать будешь? Не кулаками же.

– Ну, другое оружие есть, – кивнул я на свой рюкзак, к которому были прислонены АКМ и «КС-23».

– Это для людей и мутантов, – покачал головой Мрачный. – Таким оружием серьезного противника не убьешь.

– Серьезного?

– Ну да, – пожал плечами хмурый сталкер. – Когда встанет у тебя на пути Посвященный, обычным оружием его не убить.

– Мрачный знает о чем говорит, – кивнул Винт. – Он своего убил однажды. А ты, по ходу, еще нет. Я вижу… Хотя ладно, что мы все говорим да говорим. После всего перекусить надо бы. Ты ж как-никак гость у нас тут в общине. Бармен, прими-ка заказ.

Бармен оказался шустрым малым, и через пятнадцать минут на нашем столе стояли большая сковорода с жареным мясом и картошкой, блюдо со свежей, подозрительно уж очень зеленой зеленью, кувшин домашнего кваса и запотевшая бутылка местной водки. Всё просто и без затей, которые я недолюбливаю, типа щупалец ктулху или глаз квазимяса.

– Ну, будем, – сказал Винт, поднимая первый тост. – За тех, кто в Зоне.

Я поддержал, Мрачный – тоже.

– Кстати, насчет тотема я не понял, – сказал я, закусывая пучком лука, выращенного на земле, зараженной радиацией, ибо другой тут просто нет. – Как при помощи него замедлять личное время?

– Да очень просто, – пожал плечами Мрачный, цепляя вилкой из безразмерной сковороды приличный шмат мяса. – Представляешь себе свой тотем и приказываешь ему. В древности ученик, которому мастер-меченосец передал свои знания и опыт, в благодарность приносил ему в жертву чудовище. Которое в тонком мире тому мастеру прислуживало и подчинялось. По сути, сейчас ничего не поменялось.

«Ну, зашибись, – думал я, уплетая горячее жаркое и запивая его ледяным квасом. – Я-то всегда думал, что Пучеглазый – просто ненормальный ученый, сдвинувшийся на своей науке. А теперь оказывается, что таких, как он, еще минимум двое».

– Трое, – хмыкнул Винт. – Твое рациональное сознание сейчас сопротивляется очевидному, отвергая его и пытаясь все объяснить логически. Но на самом деле ты давным-давно понял, что к чему, просто не хочешь себе в этом признаться. Только учти: когда ты наконец окончательно осознаешь, кто ты и зачем пришел в этот мир, твоя сила возрастет многократно.

– Пусть будет так, – пожал я плечами, продолжая орудовать вилкой. – Я подожду, пока она возрастет. Спешить-то мне некуда.

Внезапно Мрачный отложил свою вилку и насторожился, словно зверь, почуявший опасность.

– А я бы на твоем месте поспешил, – проговорил он, словно прислушиваясь к чему-то. – За тобой по следу идет кто-то… Или что-то… Не знаю, не пойму. Но оно точно тебя сильнее. Так что я бы на твоем месте не рассиживался, а валил отсюда. И побыстрее.

– О как! – поднял брови Винт. – Ну, если Мрачный что-то услышал, реально лучше поспешить. Чуйка у него фантастическая, особенно на всякие неприятности фатального характера.

Я мотнул головой.

– Надоело мне бегать ни пойми от кого. Лучше уж встретиться с ним один на один…

– Глупо, – покачал головой Мрачный. – Глупо бросаться под танк с голыми руками. Переедет и не заметит. А вот если у тебя граната есть, то такой бросок имеет хоть какой-то смысл. Хотя РПГ, конечно, против танка всяко лучше. Но пока что против той твари у тебя оружия нет. Так что дело твое, но я б на твоем месте свалил.

– А… как же вы? Он никого на своем пути не жалеет.

Винт размял пальцы, с хрустом сжал их в кулаки, снова разжал.

– Ты сам это видел или сказали? – поинтересовался он.

– Сказали…

– Больше слушай то, что тебе говорят. Доверять в этом мире никому нельзя. Нам – можно. У нас с тобой одни корни, древние, как сам род человеческий.

– Ладно, уломали, – сказал я, поднимаясь со своего места. – Ну что ж, удачи вам, сталкеры.

– И тебе того же, – кивнул Винт.

– Удачи, – сказал Мрачный и, повернувшись к Винту, спросил, будто продолжая прерванный разговор:

– Так что, сейчас в рейд двинем?

– Да, наверно прям сейчас и пойдем, – пожал плечами сталкер. – Тот схрон ждать не будет, кто-нибудь другой запросто его отыскать может…

Дослушивать беседу про какой-то схрон я не стал – когда люди вдруг резко перестают тебя замечать, стоять столбом возле их стола и хлопать глазами как минимум глупо. Повернулся я, вышел из бара, и направился к противоположному концу поселения, очень при этом надеясь, что сталкерский город стоит не на острове, окруженном непролазными болотами.

* * *

Мне повезло. За густой, но неширокой полосой леса тянулись бескрайние поля. Наверно, когда-то плодородные, а ныне густо заросшие метелками серых, полумертвых сорняков высотой по колено.

Не сказать, что по такому полю было комфортно идти – гибкие стебли словно тонкие щупальца цеплялись за «берцы», будто намеренно тормозя шаг. Но ходить по твердой земле всяко приятнее, чем по зыбкому болоту, поэтому я не особо сетовал на неудобства.

Я направлялся к загоризонтной РЛС, высоченные антенны которой были видны даже отсюда – они маячили над редколесьем, словно гигантский памятник ушедшей эпохи.

Но сама радиолокационная станция меня не интересовала. Мне нужен был Кузнец, отковавший «Бритву»… которая вдруг перестала работать. Раньше она аккумулировала в себе аномальную энергию, посредством которой нож свободно рассекал границы между мирами. Да и чужак не мог ее безнаказанно взять в руки. Но после того, как я вернулся в Чернобыльскую Зону из мира Кремля, аномальные свойства ножа стали барахлить. А после того, как «Бритва» впитала в себя энергию артефакта «ноготь Мидаса», она стала просто ножом. Острым, надежным, хорошо сбалансированным ножом без какого-либо намека на необычные свойства.