Жрец Зла (наверняка будучи ранен) развернул крылатого монстра и быстро скрылся за кромкой леса на горизонте. Кое-как отдышавшись, мы собрали своё оружие и, не тратя время на пустую радость о кратковременной победе, просто уточнили у остроухого дорогу.

– Я поведу вас, пользуясь собственным чутьём! К вечеру, друзья мои, мы будем у Чёрного камня. Там нас ждёт ночлег и отдых.

– И приготовил его нам кто, знать бы хотелось? – привычно фыркнули бородачи.

– Ну уж, честно говоря, никто. Это было образное выражение. Для поддержания бодрого разговора, сами понимаете, а мы отчитываться не обязаны…

Вот как не дать ему по шее после такого? Все как-то удержались. Последующие два или три (а может, и шесть-семь) часа мы брели по пескам молча. Гномы первоначально вроде бы перекидывались шуткой-другой, но тоже довольно быстро смолкли. Жара отнюдь не способствует интеллектуальной беседе.

Эшли стянул рубаху и намотал её на голову. Плечи, конечно, сожжёт, но голову бережёт правильно. Эландер шёл впереди, легко и беззаботно, словно гуляя. Эльфы вообще комфортно чувствуют себя в незамкнутом пространстве, хоть там смерчи, вьюги, камнепад или землетрясение – им без разницы, лишь бы на природе. Меня лично жара всегда угнетала. Не до солнечного удара, конечно, но всё равно – неприятно. От холода ещё можно как-то укутаться, а вот что с себя снимешь в такое пекло, когда и собственная кожа кажется лишней одеждой…

Погони никто не опасался. Я так думаю, что, кроме меня, вряд ли хоть кто-то во всём отряде вообще вспоминал о «чёрных плащах». Судя по тому, в каком состоянии они ввалились в спасительный лес, едва дыша, в ожогах и умирая от жажды, догонять нас они пустятся не раньше завтрашнего утра. А к этому времени горячий ветер залижет все следы на песке. Проводника у них, судя по всему, нет, а без человека, знающего основные пути и ориентиры, в Огненных пустошах просто нечего делать. По-крайней мере, я не рекомендую…

Когда пекло стало почти нестерпимым, наш остроухий проводник резко свернул с тропы влево. Надеюсь, это у него не от теплового удара? Я-то дважды был в этих краях, и, насколько помню, до первого источника надо пилить весь световой день, прямо по солнышку, никуда не дёргаясь. Ночью, у колодца, ещё можно как-то отдохнуть. Хотя нечисти всякой туда наползает изрядно, и не один раз подумаешь, что страшнее – сжигающая жара или вечно голодные дети ночи…

– Гр-р-р?

– Нам туда, – сипло ответил эльф, пересохшие губы слушались его плохо. – Поверь, ааргх, я знаю дорогу. До первого знака не так далеко, мы дойдём…

– Но караванные пути ведут прямо.

– А кто сказал, что мы идём туда же, куда и караваны?

– Эландер, не серди меня. – У ааргхов, наверное, самое короткое терпение на свете. – Влево никто не ходит, там только песок, солнце и ничего… Там даже костей нет.

– Просто поверь мне…

Поверить эльфу-самоубийце?! Я с трудом удержал себя в руках и безропотно продолжил путь. Остальные не обратили на нашу короткую перепалку ни малейшего внимания, и правильно. Зря я на него наехал… Он, конечно, жутко хочет умереть, но ведь непременно героем, в безжалостном бою с неимоверно могучим противником и с непременным попаданием всего этого действа в какую-нибудь романтическую дамскую книжку. То есть на бесславную гибель в пустошах от жары и обезвоживания он категорически не настроен. А значит, в конце концов выведет куда надо…

Примерно через три мучительных долгих часа мы добрались до так называемого первого знака. Это были почти не различимые под заносами песка зубчатые останки крепостной стены. Кто бы подумал, что столь безлюдные земли тоже когда-то были обжиты. Но когда мы подошли к развалинам вплотную, я, не удержавшись, ахнул – это были останки огромной короны, водружённой на чело величественнейшей из скульптур, навеки погребенной в этом раскалённом безмолвии…

– Старейшины говорили, что копать надо здесь. – Шатающийся от усталости эльф бухнулся на колени, руками отгребая горячий песок справа от самого большого зубца.

– В сторону отвались, крот тоже нам тощий тут нашёлся, – безапелляционно оттёрли его гномы. – Дорогу быстро дай профессионалам истинным!

Они ловко взялись за секиры и, используя боевое оружие на манер мотыг, буквально в три-четыре минуты расчистили часть громадного лба, надбровную дугу, опущенное веко и… вместо глаза зиял здоровенный проём, прикрытый от песка круглым деревянным щитом. В такую дыру, пожалуй, смогу протиснуться даже я…

– Проходить просим милости всех, первым эльфа пустим в дыру, кто там вдруг мало ли, не жалко его… – гостеприимно раскланялись оба родственника.

– Первым пойду я, – тут же вмешался Эшли.

– А если там… – не сразу придумал я, – ну… кто-нибудь и он кусается?!

– Тем более! Как командир, я просто обязан поддерживать личным примером бодрость и храбрость своих подчинённых, ибо…

Что конкретно он под этим подразумевал, мы, увы, не услышали – Туром и Нетуром резко сцапали за ноги племянника главнокомандующего, сунув его в дыру так ловко, что он не успел даже агукнуть. Повисла неприятная тишина, потом мягкий звук на что-то упавшего тела…

– Гр-р-р?! – чуть напряжённо спросил я.

– Проверим, долго сейчас ли нам. – Оба гнома, поочерёдно, закусив бороды, споро бросились в проём, как две очищенные морковки в кастрюлю с супом.

Мы с эльфом прислушались… Снизу раздался металлический лязг, приглушённая гномья ругань. Ну, значит, всё в порядке…

– Иди, – кивнул мне Эландер, – я постараюсь прикрыть проём щитом. Ночью в здешних песках бродят не самые приятные звери…

– Не понял, ты что, намерен остаться снаружи?

– Я готов охранять ваш сон! – патетично выпрямился остроухий. – Старейшины говорили, что внутри мы найдём пропитание и воду, но никто не защитит нас от ужасных порождений песков, если ночью они решатся вонзить свои страшные зубы в нашу сонную плоть. Кто-то должен остаться и бдить. Я приму бой! Расскажи обо мне моему народу, ааргх, когда вернёшься. Если вернёшься…

Я беззлобно дал ему по лбу, и от удара ааргха дитя леса увернуться не сумело. Опустив безвольное тело в дыру и крикнув, чтоб там внизу ловили, я задом протиснулся вслед, как можно надёжнее прикрыв за собой щит. Не бог весть какая надёжная «дверь», но всё-таки…

Долго лететь вниз не пришлось, фактически я почти сразу встал на твёрдую почву и мог дотянуться до края щита, не вставая на цыпочки. Сквозь щели проникало достаточное количество света, чтобы понять, в какое роскошное заведение мы угодили. Представьте себе великолепно обставленную комнату, довольно просторную, всю в коврах, с маленьким широким столиком, обширной барной стойкой, картинами и рельефами на стенах, изящными треножниками, высокими подсвечниками, плетёными креслами. В которых уже нахально расположились потные бородатые родственники, быстро откручивающие пробку у ближайшего дубового бочонка…

– Эти нигде не пропадут. Что с Эландером? – поддерживая всё ещё бессознательного эльфа, спросил мой хозяин.