– Госпожа, я, конечно, отношусь к вам со всем уважением, но вы обратились не по адресу. Мой князь никаким боком не причастен к вчерашней панике в посёлке! Переполох устроила красавица, которая прячется за вашей спиной! Это её шаловливые ручки включили сирену, и я едва не наложил в штаны от испуга!

Магиня удивлённо посмотрела на принцессу, втянувшую голову в плечи, и по испуганному виду девушки поняла, что хуман не врёт.

– Эланриль, это правда? – грозно спросила Аладриель.

– Да, госпожа, но я не хотела. Всё произошло случайно, я только на рычажок нажала, а он как закричит… – попыталась оправдаться девушка.

– О боги! Да ты хотя бы понимаешь, что натворила? Этот хуман только говорит, что чуть не наложил в штаны от испуга, а троих наших воинов, с которыми такое действительно произошло, ночью чудом из петли вынули! Ты себе представляешь, какой это позор для воина? Пойдём, красавица, со мной, я наставлю тебя на путь истинный, чтобы ты головой думала, прежде чем давать волю рукам! – приказала магиня и увела принцессу с кухни.

После такого поворота событий аппетит у меня окончательно пропал, и мы с Басардом, поблагодарив повариху за завтрак, направились на площадь к дельтаплану.

По дороге я почему-то ударился в философию, размышляя о смысле бытия. На Геоне мне довелось насмотреться различных ужасов, но попытка самоубийства эльфийских воинов потрясла меня до глубины души и заставила задуматься над собственным поведением и поступками. Даже поверхностный анализ всего, что я натворил за последнее время, привёл меня к не очень лестным для себя выводам. Оказалось, что я снова решил, что «поймал Бога за бороду» и почти все мои действия происходят спонтанно, по принципу «куда кривая вывезет». По большому счёту, мне просто везёт, как облупленному, и мои «великие подвиги» – результат собственной же глупости. Такое разгильдяйство в конце концов аукнется большими проблемами, а за мои ошибки обычно расплачиваются совсем другие люди. Каким бы великим героем я себя ни возомнил, но мои планы писаны вилами по воде и пахнут чужой кровью. Беспощадная судьба порой преподносит очень кровавые сюрпризы, и даже самое незначительное на первый взгляд происшествие может закончиться для кого-то могилой, как чуть не произошло в случае с сиреной баркуда.

Сеанс самоанализа явно пошёл мне на пользу, и при проверке дельтаплана я обнаружил кучу мелких недоделок, которые грозили катастрофой. Вчерашняя спешка проявила себя во всей красе, поэтому нам с Басардом многое пришлось переделывать и исправлять. Однако к полудню работа была закончена, и мы с помощью воинов Милорна отвезли дельтаплан к озеру. Выполнив два непродолжительных полёта, я решил, что аппарат меня не подведёт и можно отправляться на разведку.

Однако сразу вылететь не удалось, меня задержала всё та же мелочовка, всегда отнимающая массу времени. Сначала я написал письмо Саадину, уведомив халифа о благополучном завершении похода, а затем собрал командиров на совет. После совещания с Милорном, на котором мы обсудили различные варианты развития событий, вплоть до моей гибели, я попрощался с седым эльфом и поднял дельтаплан в воздух.

Лаэр в последний раз проверил своего баркуда и забрался в седло. Грозная машина хорошо послужила гвельфу, но запас магической энергии в основном камне Силы подходил к концу и уже мигал красным огоньком – сигнал аварийного запаса. Если верить инструкции, то баркуд сможет двигаться ещё где-то с полчаса или сделать два выстрела из метателя, после чего он превратится в бесполезную кучу мифрила и стали.

– Князь, они идут! – крикнул с вершины скалы дозорный и скрылся за каменным козырьком.

– Всем занять позиции и отойти от стены! Сейчас маги чинсу начнут обстрел из метателей, не стоит гибнуть по глупости, – приказал Лаэр.

Над ущельем перекатами раздавались голоса воинов, передававших приказ князя, а затем наступила томительная тишина. Лаэр понимал, что на этот раз отстоять восточный проход им не удастся, уж слишком мало осталось защитников у долины Нордрассила, но он собирался нанести противнику максимальный урон. В распоряжении Лаэра находились всего полторы сотни гвельфов и хуманов, остальные воины были убиты или серьёзно ранены. Все, кто мог держать в руках оружие, уже готовились к последнему бою, и защитникам долины оставалось рассчитывать только на чудо. План у князя был незатейливый, но при нынешнем раскладе для стратегических изысков просто не было сил. Лаэр рассчитывал заманить чинсу в огненный мешок и расстрелять передовой отряд файерболами. Кроме его двух выстрелов из баркуда, два выстрела мог сделать Ингур из своего метателя.

В ущелье один за другим грохнули два взрыва, и над головой Лаэра пронеслись обломки камней, выбитые из стены.

– Началось! – прошептал гвельф и включил механизмы баркуда.

К счастью для гвельфов, у чинсу тоже были проблемы с зарядами для метателей, и за всё время осады они применяли магическое оружие только три раза, но эти попытки закончились неудачно. Метатель баркуда был в разы мощнее и дальнобойнее, поэтому Лаэр легко уничтожил магов чинсу, проникших через проход в ущелье, в противном случае узкоглазые без проблем захватили бы долину ещё в первую неделю боёв. На этот раз противник на огневой поддержке решил не экономить, и метатели чинсу не замолкали. Грохот взрывов раздавался один за другим, и князю показалось, что началось землетрясение. Однако только первые два взрыва произошли в долине, а остальные файерболы взрывались за пределами магического купола. Лаэра это обстоятельство удивило, и он встал ногами на седло баркуда, чтобы лучше рассмотреть, что происходит впереди, и увидел, как по ущелью катится огненный вал. Через мгновение раздался чудовищный грохот, и взрывная волна выбросила князя из седла. Удар о землю выбил дыхание из груди Лаэра, и он потерял сознание.

Погода благоприятствовала моему полёту, облачности почти не было, да и ветер оказался попутным. С высоты пятисот метров я внимательно сканировал заросшие лесом предгорья, но первые человеческие ауры обнаружил, только когда отчётливо увидел магическую дымку вокруг защитного купола долины Нордрассила. Я перевёл дельтаплан в режим набора высоты и направил его в сторону гор, чтобы осмотреть восточный проход в долину. С километровой высоты было хорошо видно огромное скопление человеческих аур, выстроившихся на дороге, ведущей в ущелье, в котором начинался разрыв в магическом куполе. Неожиданно в энергетическом мире Геона появились мощные вспышки от взрывающихся файерболов, и я понял, что чинсу штурмуют проход в долину.

Времени на раздумья не оставалось, и я пошёл на снижение, выцеливая амулеты магов, звёздочки которых были хорошо заметны на фоне человеческих аур.

Отдача метателя сотрясала каркас дельтаплана, сбивая прицел, но мне пока удавалось корректировать полёт огненных шаров к цели. После шестого выстрела внизу разлилось огненное море, и я снова начал набирать высоту, чтобы не сгореть в огненном смерче. Человеческие ауры растворились в этом огненном потоке, словно сахар в стакане кипятка, и я решил поискать себе другую цель, пока у меня не кончились боеприпасы. Чинсу, которым повезло выжить в огненном аду, расползались по округе, как тараканы, а тратить заряды метателя на мелкие отряды в три или пять человек было глупо. Поэтому я перевёл дракона в горизонтальный полёт и направил его на юг, в сторону моря.