Западного фронта было придано по 10 противотанковых пушек, которые перевозились на грузовиках. Оборудовались танковые ловушки, устанавливалось множество противотанковых минных полей, и в целом противотанковой защите уделялось большее внимание там, где создавались новые позиции. Тактика артиллерии также подверглась изменениям, как свидетельствует вынесение одиночных орудий для противотанковой обороны далеко вперед и практика придания батарей полкам атакующей пехоты. Большое значение приобрел прицельный огонь прямой наводкой одиночными снарядами, в противоположность массированному артобстрелу.

Однако справедливости ради надо признать, что все эти меры мало чего стоили и что Германия по-прежнему слишком мало заботилась о создании собственных танковых войск. Военное министерство сделало первоочередной задачей ускорение производства танка «A7V» и восстановление английских танков, захваченных под Камбре, но это была капля в море. В 1918 году вся имеющаяся бронетехника состояла не более чем из 15 танков «A7V» и 30 захваченных британских танков, к которым почти не имелось запчастей, — с таким скромным количеством невозможен был никакой решающий удар. На самом деле 30 ноября немецкая пехота настолько блестяще проявила себя в контратаке под Камбре, что германское высшее командование не придавало большого значения наступательному потенциалу танков. В общем, оно в них разочаровалось, а после трудностей, которые немцы тогда испытали в связи с плохой тыловой поддержкой, сложилось мнение, что гораздо нужнее грузовики повышенной проходимости для снабжения войск. С этой целью были переоборудованы некоторые уже существующие мастерские по ремонту танков.

Успех контратаки 30 ноября укрепил убеждение германского высшего командования в том, что на Западном фронте, как и на Восточном, пехота и артиллерия сами по себе обладают необходимой ударной мощью, чтобы прорвать вражеские позиции, при условии, что атака будет предпринята внезапно и одновременно на достаточную ширину и глубину. Это убеждение было в большой мере справедливо, однако при подготовке всех планов крупного наступления 1918 года было упущено из виду только одно соображение. Если — что казалось вполне вероятным — обычные войска сумеют взломать полосу обороны противника, хватит ли у них скорости, чтобы развить и расширить вклинение до полномасштабного прорыва? Другими словами, позволят ли имеющиеся средства перевести тактический успех в победу оперативного масштаба? Вопрос был тем более уместен, что противник имел возможность быстро подтянуть войска, чтобы закрыть бреши. И справятся ли немцы, если на поле боя появятся вражеские танки даже еще в большем количестве, причем обладающие большей скоростью и большим запасом хода, чем прежние?

События 1918 года должны были дать недвусмысленный ответ на все эти вопросы.

2. 1918 г. Весеннее наступление германских войск. Суассон и Амьен

После тщательной подготовки германская армия собрала всю свою мощь, чтобы единым усилием разорвать смертельные объятия союзников, одержав победу на полях Западного фронта. Другого выхода не было, поскольку период «неограниченной войны» подводных лодок не привел к желаемым результатам, и дипломатические усилия оказались бесплодными. Верховное командование не имело сомнений насчет того, насколько важна задача, стоящая перед ним. Генерал Людендорф неоднократно разъяснял это на предварительных совещаниях, и сам он с неослабевающей энергией и неутомимым энтузиазмом проводил подготовку, которая, по его убеждению, была необходима для успеха наступления. Перед началом этой решающей битвы вся армия целиком и полностью доверяла высшему командованию. Войска были солидарны с целями руководства и разделяли его решимость совладать с задачей, которая, говоря простым человеческим языком, казалась невыполнимой.

В духе тактического мышления того времени успех должен был достигаться при помощи короткой артиллерийской подготовки и закрепляться пехотой, которая должна была идти в атаку, следуя множеству правил, усовершенствованных в соответствии с недавним опытом. Было крайне необходимо начать наступление возможно скорее, чтобы опередить приток американских войск, и этот ограниченный временной промежуток исключал нанесение первого удара в болотистых полях Фландрии, которые становились проходимыми только к апрелю. Однако по обе стороны Сен-Кантена можно было отыскать достаточно подходящую местность, пусть даже она местами была покрыта воронками, оставшимися от прежних сражений на Сомме. Если бы все пошло как задумано, энергичная атака на выбранном участке отрезала бы англичан от французов и дала бы возможность немцам разбить своих противников по отдельности путем спланированной последовательности ударов, которые должны были вынудить их к сдаче. Единственным недостатком было то, что атака по этой южной оси ускорила бы вмешательство французских сил. Для предотвращения этого немцы могли ввести противника в заблуждение как относительно времени, так и места наступления, благодаря тому, что войска, предназначенные для атаки, держались вдали от линии фронта и были тщательно замаскированы. К маневренным военным действиям были полностью подготовлены около пятидесяти немецких дивизий, хотя нехватка снаряжения и лошадей означала, что от остальных дивизий не следует требовать больших достижений.

21 марта первая волна, состоящая из 37 дивизий, устремилась вперед по обоим берегам Соммы под прикрытием огневой завесы 6 тысяч орудий. За первым ударом 6 апреля последовало наступление южнее Уазы, а тремя днями позже — атака на Армантьер, которая привела к взятию большей части Ипрского выступа и господствующей высоты — горы Кеммель. Немецкое наступление стоило англичанам потери 300 тысяч человек; 65 тысяч пленных и 769 орудий попали в наши руки, а гораздо больше орудий и огромное количество снаряжения вынуждены были уничтожить сами англичане. Это было равносильно величайшему успеху, достигнутому на Западном фронте со времен начала позиционной войны. У англичан в войсках пополнения осталось только 140 тысяч человек, и они были вынуждены отменить наступление, которое планировали в Палестине, а также отозвать оттуда две дивизии, вывести еще две из Италии и к тому же снизить возраст призыва.

На время немцы перехватили инициативу, но они так и не сумели добиться намеченного прорыва. Продвижение немецких пехотных дивизий тем временем замедлялось по мере того, как пехота преодолевала изрытое воронками старое поле битвы на Сомме, и противник постепенно научился отражать атаки, главным образом прибегая к помощи автотранспортных групп армейского подчинения для переброски войск.

Мы не можем заявить категорически, что немцы завершили бы прорыв, будь их войска такими же маневренными, но не можем и просто проигнорировать этот вопрос, когда оглядываемся назад на ту ситуацию.

Принимая во внимание, в каком ужасающем состоянии находились в то время дороги за линией германского фронта, а также то, что для обеспечения пехотных дивизий и артиллерии требовалось значительное количество транспорта, было очень вероятно, что только бронетанковые части, обладающие высокой маневренностью на пересеченной местности, имели бы какой-то шанс на успех; возможность была великолепной — насчет этого не может быть сомнений, поскольку противник был сильно истощен и находился в состоянии смятения.

В конце апреля оказалась неудачной еще одна попытка