лучшим кругом, пройденным за 1:24.372. На поуле находился Айлотт, за ним — оштрафованный на одну позицию Гюнтер; замыкал тройку — вот это поворот! — Барникот. Стролл стартовал четвёртым, Расселл — шестым, Кари — четырнадцатым, Мазепин — двадцать первым. Короче, ничего необычного.

Вообще мы проезжали круги и быстрее, но они не были полностью чистыми. Судьи сняли лучшие времена за нарушение границ трассы у всех пилотов, кроме Райана Тветера. Но он начинал гонку только семнадцатым.

Вроде бы не очень важная подробность, но я всё-таки нервничал, сидя под зонтиком в кокпите и вполуха слушая, что мне говорил Патрик.

Дело в том, что в том варианте предстоящего заезда, который помнил я, под конец произошла самая жёсткая авария в сезоне. Тветер, откатившись после вынужденного пит-стопа в конец, заехал в гравий, заехал в гравий, подняв за собой тучи пыли, и сзади в американца на полном ходу влетел Чжи Цун Ли. Его машина взмыла вверх на несколько метров и, разлетаясь на обломки, протащилась по гравийной ловушке до барьера. Педро Пике, свернувшего в хаосе этого замеса переднее колесо о болид Тветера, как-то даже и неловко учитывать.

Райан отделался ушибами коленей, Ли же повредил позвоночник и сломал обе пятки — и на несколько месяцев выпал из гонок.

Единственный заезд «Формулы-3» 2016 года, прерванный красным флагом и не возобновлённый. И я со своими знаниями о ближайшем будущем считал своим долгом предотвратить возможный несчастный случай.

И видел я лишь один безотказный способ — вынести Тветера «под шумок» «обычной» лёгкой аварии на первой круге.

Проблема заключалась в том, что я находился сильно впереди, хотя и не старался особо нажимать в первой квале. Так что оказаться рядом, сделать своё «чёрное дело» и не вызвать подозрений было задачкой не из лёгких.

Во всяком случае отправная точка у меня имелась. Как бы странно и кощунственно для гонщика это ни звучало, мне важно было стартовать плохо. Но притом и самому не попасть в переделку раньше времени.

— …Ты меня вообще слушаешь? — пробился сквозь поток моих мыслей недовольный голос инженера.

— Да, конечно.

— Повтори, что я тебе сейчас сказал.

— Чтобы я помнил, что надо соблюдать баланс между скоростью входа в поворот и границами трека, особенно на первом и третьем секторе…

— Ну ладно. Удачи в гонке.

Мы осторожно стукнулись кулаками, и Патрик вместе с прочими сотрудниками направился прочь со стартового поля.

А я остался наедине с тягостным чувством на душе — смесью ответственности за будущее и мук трудного выбора между карьерой и моральным долгом.

Раз, два, три… огоньки — будто бы пятна крови.

Четыре, пять… а вот их уже и нет. Смыло.

Отвлёкшись на подавленное состояние, среагировал я ужасно. Едва ли не секунда прошла со старта до того мига, когда я бросил сцепление. Меня сразу же обошли Ньюи и Бекманн, а пока я разгонялся вслед за ними к первому повороту, — и ещё пара пилотов.

В «Кастрол» я вписался в составе группы аутсайдеров — наверное, гораздо медленнее, чем мог бы в обычной ситуации. Болиды вокруг меня также особым темпом не блистали, но пространство загромождали, поэтому продвинуться вперёд я сейчас не мог.

А мне, наоборот, требовалось потерять ещё хотя бы пару позиций…

— Майк, что случилось? В чём проблема? — врезался в уши смазанный помехами голос Патрика.

— Проспал старт. Простите, — не стал я оправдываться. — Я в плотной группе, на ближайших кругах отыграть вряд ли получится.

— Понял тебя. Жми.

«Да, конечно», — подумал я и на мгновение отпустил газ.

Сразу провалился ещё на несколько мест. В итоге к «Ремусу» я подъезжал почти в самом хвосте пелотона.

Сильнее сжал пальцами руль, внутренне готовясь к тарану. У меня будет одна попытка. Ведь будущее не меняют по щелчку пальцев — для этого должны сойтись воедино решительность, точный расчёт и удача.

Вот и проверим, что из перечисленного у меня осталось.

Жёсткое торможение перед острым углом… Я допустил небольшую блокировку передних колёс и, скинув скорость, выехал чуть шире, чем обычно.

В это время в самом повороте случилось то, на что я и рассчитывал.

Кто-то поддел и развернул чёрно-синий «Карлин» Тветера, тому на переднее антикрыло наехал Майни, а на машину индийца, в свою очередь, в прямом смысле запрыгнул сверху чёрный болид малайзийца Вейрона Тана. У остальных получилось вырулить чисто.

И я, кое-как направив свой бело-сине-красный «Хайтек» в нужную сторону, въехал прямиком в заднее правое колесо американца.

Машина слегка подпрыгнула: отломилось и забилось под колёса переднее крыло. Я почти физически ощутил, как ломается подвеска, и включил нейтральную передачу. Тветер попробовал вырулить задним ходом и поехать по трассе дальше, но проколотая шина и погнутая задняя ось внесли свой вклад, и пилот из Америки остановился на обочине через полсотни метров.

— Сегодня явно не мой день, — сказал я по радио. — Извините, я не знаю, как такое получилось…

— В первую очередь ты должен был хорошо стартовать, — резонно заметил инженер, явно скрывая раздражение. — Мы ещё раз всё проверим и выясним, что случилось. Постарайся, чтобы подобного больше не повторялось. Это и в твоих интересах тоже, Майкл.

— Понял вас. Конец связи, — ответил я, заглушил двигатель, вытащил руль из креплений и стал выбираться из разбитого болида.

Я хотя бы попытался. Теперь уж пойдёт как пойдёт.

И пусть меня штрафуют или дисквалифицируют. Со своей стороны я всегда буду знать, что поступил правильно.

* * *

Команде моя авария никак не помогла. Более того, в остальном, на что она не должна была повлиять, всё пошло так же, как и «планировалось» мирозданием.

На рестарте Лэнс стал третьим, Джордж так и остался шестым. Но уже не следующем круге Стролл проехал Гюнтера, а вот Расселла обогнал третий из «прематов» — Кэссиди. И только ближе к концу заезда британец смог поднапрячься и отыграть место обратно.

Лэнса успешно сдержал стартовавший с поула Айлотт, так что разрыв в чемпионате между Расселлом и Строллом уменьшился до семи очков, а не до нуля. Но всё равно положение стало весьма шатким.

Были и другие интересные моменты по ходу гонки. Например, на тринадцатом круге жёстко боролись между собой Лоранди, Кари и Барникот. Сперва в «Ремусе» итальянец заставил широко выехать финна, но тот воспользовался этим и, набрав скорость, оказался чуть впереди. Однако так Кари подрезал Бена, и тот, выехав правыми колёсами на траву, потерял немного времени, но потом всё равно смог обойти Лоранди. А Нико дали штрафной проезд по пит-лейну за это выталкивание, и в