Сего снова боролся с волнами.

Два брата плыли по Пути под накрывшим мир ночным небом. Зеленый след планктона вел их к далекому горизонту, туда, куда тысячу дней назад ушел Сайлас.

Они оставили остров. Они оставили старого мастера.

Но что-то было не так.

Сайлас ступил на этот Путь после того, как закончил обучение. Он сошелся в поединке с Фармером.

Наблюдать за тем, как Сайлас сражается с Фармером, было все равно что наблюдать за камнем, падающим с утеса. Как ни старался Сайлас, самый сильный из братьев, было очевидно, что старый мастер при любом раскладе достигнет своей цели, как и камень при любом раскладе подчинится силе притяжения земли. В тот день Сайлас не улыбался.

Последний бой имел ритуальный характер и означал, что Сайлас готов покинуть остров и двинуться по Пути.

Вот только Сэм готов не был. И от Фармера ушел, не получив его одобрения. Сэм всегда отличался чрезмерным любопытством, ему не хватало терпения дождаться своей очереди.

Ни с того ни с сего, словно подчиняясь какому-то импульсу, он прыгнул в волны, и Сего последовал за ним.

Сего говорил себе, что прыгнул за братом, чтобы спасти его. Сэм был слабее и нуждался в опеке и защите. Но, по правде говоря, его не меньше, чем брата, одолевало любопытство. Он больше не хотел оставаться на острове со старым мастером. Он хотел пройти по Пути и узнать, что ждет их там, на далеком горизонте. Он хотел узнать, куда ушел Сайлас.

Сего пытался поднажать и догнать брата, но тот упрямо сохранял дистанцию между ними, не подпуская ближе. На фоне зеленого свечения фигура Сэма мелькала темным силуэтом.

Они плыли и плыли, и уже остров скрылся из виду. На мгновение мир пришел в равновесие: тьма неба вверху сравнялась с мрачными глубинами внизу, и горизонт внезапно стал таким же близким, как покинутый берег, – зеленый, мерцающий Путь соединил их прошлое и будущее.

Может быть, получится. Может быть, они все же готовы.

И тут Сэм исчез. Там, где он был миг назад, остались только колышущиеся волны.

Сего устремился вперед. Он всегда рассчитывал силы, меняя скорость на эффективность. Но теперь эффективность была отброшена. Все силы уходили на то, чтобы нести гибкое, пружинистое тело через волны.

Достигнув того места, где он в последний раз видел Сэма, Сего глубоко выдохнул, до отказа наполнив воздухом легкие, нырнул и, заметив уходящего вниз брата, устремился к нему. Но вода не пустила. Она сгустилась, и Сего увяз в ней. Не в силах пошевелиться, он беспомощно наблюдал за тем, как Сэм медленно исчезает во мгле. Сего попытался протянуть руку, но вода обвила его, словно змея, сковала мышцы и стала душить.

Мир померк. Сего посмотрел вверх, ища хотя бы проблеск света. Но вверху не было ничего, кроме тьмы.

На обратном пути через степь Сего молчал. Сумеречный свет угасал, и сборщики урожая заканчивали свои дневные полевые работы.

Спускаясь по склону, Сего старался не думать о случившемся накануне во дворе, но невольные мысли упрямо возвращали его туда. Безжизненные глаза Плаксы снова и снова возникали перед ним.

Дневная экскурсия по рынкам, подъем на холм Деймонс, прогулка по степи и купание в озере Дагмар – все это помогло отвлечься. Но теперь, когда он вместе с примолкшим спутником возвращался в город, воспоминания накатили вновь.

Лежа беспомощно на земле, Сего мог только смотреть, как избивают его друга. Плакса, успевший столь многого добиться за последнее время, умер из-за того, что он, Сего, не сумел ничего сделать.

Этот момент снова и снова прокручивался в голове. Сернистый запах красного грунта во дворе. Злобные глаза Озарка, наблюдавшего за осуществлением его подлого замысла. Мерзкое хихиканье Шиара, наносящего удар за ударом уже сломленному противнику. Умоляющий взгляд Плаксы и меркнущий свет в его глазах.

Сего остался лежать даже после того, как парализующий эффект нейрогена прошел. Коленки пытался растолкать товарища, твердил, что надо вставать, но он не двинулся с места.

У него на глазах Дозер, сотрясаясь от рыданий, поднял безжизненное тело, бережно взвалил на плечо и унес. Сего провел во дворе всю ночь, и лишь утром следующая команда убрала его оттуда.

По щеке скатилась слеза. Сего отвернулся и незаметно смахнул ее рукавом. Он не хотел, чтобы Мюррей увидел в нем малейшую слабость. Этот человек определенно пытался помочь. Сего не знал причины его заботливости, но видел в здоровенном гриваре то, чего не видел в других. Мюррея не интересовали биты – он готовился бороться за Сего, рискуя собственной головой.

«Мы сражаемся для того, чтобы остальным не пришлось этого делать».

Привычная мантра служила напоминанием о том, что Мюррей единственный человек здесь, который как-то связывает Сего с домом и семьей. Да, Сего сдружился с некоторыми ребятами из Девятой команды, но сейчас их нет рядом – и не будет, если ему удастся выбраться в Верхний мир.

Спустившись к подножию Деймонса, они свернули на мощеную дорожку, огибавшую холм с другой стороны.

Элегантно врезанные в склон дома выглядели естественной частью ландшафта, они как будто вырастали из каменной толщи.

Сего вздохнул. Расползшиеся по потолку пещеры длинные усики лишайников лили на мощеную дорожку дрожащий призрачный свет. С обеих сторон ее обступали странного вида деревья с сияющими почками, распускающимися на концах тонких, как проволока, веток.

Остановившись перед серым домом с дубовой дверью, Мюррей постучал по ней кулаком. Им открыла седоволосая женщина с волевым подбородком и медовыми глазами.

Женщина и Мюррей обменялись рукопожатием запястье к запястью. Мюррей посмотрел на паренька, молча стоящего на пороге.

– Лейна, познакомься – это Сего.

Неделя, проведенная с Лейной и Андерсоном, сбила Сего с толку. Привыкнуть к комфорту уютного дома после суровых условий жизни у Талу оказалось непросто.

Словно пекущаяся о сыне мать, Лейна позаботилась о том, чтобы у мальчика было все: вкусная еда в любое время суток, теплая ванна по вечерам и мягкие взбитые подушки на кровати.

Кормила она его как на убой, повторяя, что он слишком тощий для юного растущего гривара. После нескольких месяцев однообразной и скудной диеты из зеленого месива желудку понадобился день-другой для настройки на полноценную пищу.

Готовила Лейна восхитительно, и Сего проглатывал все до крошки: пироги с грибным фаршем, посыпанные орехом билбаб, соте из спиральных корней на подложке из мха и пышные пирожные с глазурью из масла лишайника.

Что касается Андерсона и Мюррея, то их Сего почти не видел. Большую часть дня мужчины проводили в подвале, а за столом обсуждали стратегию боя. Для Мюррея Лейна готовила особые блюда, выглядевшие гораздо менее аппетитно, чем те, которыми угощался Сего.

Андерсон встречал юного гостя улыбкой и даже время от времени трепал по голове, Мюррей же