Почему, ну почему это происходит со мной, за что мне это наказание, думала Линда, в одиночестве сидя за накрытым столом. Мысли толкались, создавая сумятицу, и ей никак не удавалось навести в голове порядок.

С тех пор, как Нэнси рассказал о своей беременности, прошло два часа.

Сначала Линда отказывалась верить в услышанное и просила Джастина признаться, что это глупый розыгрыш. Потом, поняв, что дело действительно серьезное, разрыдалась. Ведь ее мечта быть рядом с этим мужчиной рушилась как карточный домик. А еще позже, немного успокоившись, она задала ему один-единственный вопрос:

– Но подожди, ты же говорил, что у вас нет никаких отношений с Нэнси уже несколько недель. На каком же она все же сроке беременности?

Джастин сжал от бессилия кулаки. Будь прокляла та ночь, когда он согласился поехать к своей бывшей невесте! Теперь, возможно, ему всю жизнь придется расплачиваться за совершенную ошибку.

– Понимаешь, это произошло случайно. Недели две назад, – попробовал оправдаться он.

Но Линда не дала ему продолжить.

– Случайно? Как близость двоих людей может быть случайной?

Она вскочила со стула и принялась ходить по столовой. У нее было сейчас одно желание – схватить бокал и изо всех сил швырнуть в стену. Или еще лучше: взяться за скатерть и сдернуть ее на пол, вместе с посудой, едой и недопитой бутылкой вина!

– Любимая, успокойся, – попросил расстроенный Джастин. – Я сам не рад, что так вышло.

– Не рад? Это все, что ты можешь сказать? – Линде хотелось рыдать и кричать одновременно. Отчаяние захлестнуло ее целиком. – И не называй меня любимой, – попросила она, глотая слезы.

– Я что-нибудь придумаю, – тихо проговорил мужчина. – Я как-нибудь решу эту проблему.

Он сидел, обхватив голову руками.

Как же так могло случиться, в сотый раз спрашивал он сам себя. Ну зачем я поддался уговорам и поехал к Нэнси? И что теперь делать, как поступить…

Линда обессилено села на стул:

– Пожалуйста, оставь меня сейчас одну.

– Любимая…

– И не называй меня любимой!

Джастин повиновался. Вышел из столовой, плотно прикрыл за собой дверь и направился в спальню. Рухнул на кровать, обессиленный, словно после марафона.

Отношения с Линдой были под угрозой. И виной тому был он сам.

Патрик удовлетворенно хлопнул в ладоши. И что, разве есть кто-то, кто сравнился бы с ним в плетении интриг? Конечно, ничего нового он не придумал, издавна женщины пытались удержать беременностью своих возлюбленных. Но дело же не в этом. Зная Джастина, можно было с уверенностью предположить – он вернется к бывшей невесте. Потому что так воспитан. Потому что не сможет бросить на произвол судьбы мать своего будущего ребенка.

– Нэнси, ты молодец, – произнес Патрик. – Говорила так убедительно! Даже я почти поверил, что не пройдет и девяти месяцев, как ты станешь мамой. А эта твоя дрожь в голосе… Как натурально сыграла!

– Спасибо, конечно, – с сомнением произнесла та. – Но ты уверен, что это подействует?

– Неужели ты так плохо знаешь Джастина? Конечно подействует. Вот увидишь, он позвонит. Думаю, уже завтра.

– А что дальше? Ведь я не беременна…

Нэнси задумчиво посмотрела на приятеля.

– Ну что ты как маленькая. После свадьбы пойдешь в клинику, заплатишь врачу, и он выдаст фальшивое заключение, что ты потеряла ребенка. Потом, кстати, сможешь сказать своему будущему мужу, что это произошло из-за того, что ты нервничала. Создашь ему комплекс вины – он только сильнее о тебе заботиться будет.

Патрик довольно усмехнулся.

Вот и конец любовной идиллии, подумал он. Теперь будущий отец воссоединится с Нэнси, а Линда…

Он представил, как будет целовать ее сладкие губы, ласкать прекрасное тело. Да, она была тем лакомым кусочком, за который стоило побороться.

Они встретились в пасмурный полдень, в маленьком ухоженном скверике недалеко от клиники пластической хирургии. Впрочем, Линда вполне могла бы обойтись и без прощального разговора. И так все было понятно. У ребенка должен быть отец. Точка.

Молодая женщина страдала. Не могла не страдать. Любовь никуда не исчезла, она продолжала жить в ее сердце. Только теперь ее было некому подарить. И от этого было нестерпимо больно. Но что толку говорить об этом? Легче не станет.

Однако Джастин настоял на встрече. Он хотел объясниться. Сказать, что сожалеет о случившемся. Что раскаивается, что совершил глупость, переночевав у Нэнси. Что будет любить Линду, несмотря на обстоятельства.

Но когда увидел ее глаза, полные отчаяния, то понял, что слова здесь не помогут.

– Присядем? – предложил мужчина, и они направились к деревянной скамейке рядом с цветочной клумбой.

Сели. Помолчали, не глядя друг на друга.

– Ты простишь меня когда-нибудь? – наконец вымолвил Джастин.

Возможно, это не самое лучшее, что он мог сказать, но ничего другого в этот момент не пришло ему в голову.

– Я не обижена, – ответила Линда.

Это была правда. На кого в этой ситуации можно было обижаться? Разве что на судьбу, но это дело, как известно, бесполезное.

– Я не знаю, что должен делать дальше, – вздохнул Джастин.

– А что, разве есть варианты? Мне кажется, все ясно. Ты должен жениться на Нэнси и воспитывать своего ребенка. Это будет правильно.

– Но разве будет правильно то, что мы с тобой останемся несчастными? – тихо спросил Джастин.

– Это жизнь. – Линда пожала плечами. – Когда на одной чаше весов наши отношения, а на другой – счастье маленького человечка, то вопросов быть не может. Печально, но наш номер не первый.

Она взглянула на небо и подумала, что нужно идти – скоро начнется дождь. Встала со скамейки, намереваясь попрощаться…

Но Джастин вдруг тоже поднялся и взял ее за плечи, взглянув в глаза:

– Я не хочу жениться на Нэнси. Я люблю тебя. Больше всего, больше жизни! Только одно твое слово, и я буду с тобой, несмотря ни на что.

– Нет! – Она покачала головой, отстраняясь. – Мне не нужны такие жертвы. Прощай.

Мгновение – и она уже торопливо идет прочь, на ходу застегивая легкий плащ.

Сверкнула молния, прогремел гром, и первые капли дождя упали на землю. Прохожие раскрывали зонты или спешили укрыться в магазинах. Джастин поднял лицо к небу.

Зачем ты так с нами? – мысленно спросил он, обращаясь к Всевышнему. Неужели чувства двух людей ничего не стоят для тебя?

Небо ответило ему холодным ливнем.

– Дорогая, почему у тебя такой грустный голос?