– Живей! – кричал Уолтер Мэд по прозвищу Бешеный, когда подошвы ботинок рекрутов уже стучали по выдвижному трапу.

Взвод грузился на В-170 через люк в хвостовой части конвертоплана.

– Рассаживайтесь! – требовал сержант Кларкс. Он и комендор-сержант Дюбува первыми вбежали на борт машины с мигающими огоньками на крыльях. – Да скорей вы! Черепахи!

Андрей проскочил мимо второго дрилл-инструктора, и вдруг не вовремя подумалось, что Кларкс до сих пор без прозвища. Не прикипела к нему никакая кличка. Почему…

– Садись! – перед Ливадовым вырос разъяренный Француз. – Место командира первого отделения вон там!

Ливадов рванулся к одному из пластиковых кресел. Два ряда по пятнадцать штук прикручены к стальным стойкам вдоль правого и левого борта. Андрей рухнул на место, которое указал Француз, с совершенно пустой головой. Ни одной мысли, только осознание, что выполнил распоряжение комендор-сержанта, и это хорошо… Нет, это прекрасно!

– Шевелитесь!

Взвод торопливо, но без лишней суеты погрузился в «корову». Щелкнули замки ремней безопасности на креслах рекрутов и сержантов, которые тоже разместились вдоль бортов. Казалось, что в следующий миг «Лоркус В-170» начнет набирать высоту. Однако выдвижной трап, по которому только что вбегали на борт, не втягивался. Люк в хвосте конвертоплана тоже не сдвинулся.

Из кабины пилотов вышел один из них. В легкой экзоброне, но она отличалась от снаряжения морпехов. Офицер. Успел дать знак старшему дриллу, что доклад и формальности не нужны. Пилот был мрачен, как и полагается офицеру. Он чего-то ждал, и вместе с ним ждал весь учебный взвод штурмового батальона 73-го полка.

Ливадов решил, что ждут нового командира учебного взвода, и не ошибся. Как только тот появился у трапа, пилот вытянул шею, чтобы лучше разглядеть, кто поднимается на борт. Убедившись, что это Ричард Шелли, пилот повернулся к нему спиной и направился в кабину В-170.

– Рад вас видеть, первый лейтенант Каммис! – воскликнул командир рекрутов.

Он обращался к пустоте, потому что пилот уже исчез. Вероятно, не очень-то был рад встрече со вторым лейтенантом Ричардом Шелли. Что же за репутация у него? Андрей покачал головой и уставился на офицера.

Кажется, «радушие» пилота ничуть не смутило командира взвода. Он спокойно прошествовал до кресла рядом с комендор-сержантом Дюбува, и у Ливадова возникло ощущение, что Шелли намеренно задержался, чтобы продемонстрировать взводу, кто отныне главный и без кого ни рекруты, ни сержанты теперь никуда не отправятся. Если так, то у второго лейтенанта это получилось.

– По директиве, взлетаем через две минуты. – Шелли пристегивал ремни, косясь на Зака Дюбува.

– Спасибо, сэр, что разъяснили, – ответил Француз.

– А ты разве не видишь директиву? – Второй лейтенант вскинул бровь с наигранным удивлением на лице.

– Вижу, сэр.

– Это хорошо, комендор-сержант. Гляди в оба!

Место командира первого отделения было недалеко, и Андрей все прекрасно слышал. Разумеется, делая вид, что разговоры офицера и сержанта его не касаются. Ливадов и все прочие рекруты сидели с каменными физиономиями, уставившись в пустоту перед собой.

Люк закрылся, и через несколько секунд появилось ощущение полета. «Корова» набирала высоту.

– Слушай меня! – раздался громкий голос Шелли. Он обращался к взводу командным поставленным тоном. – Смотреть тоже сюда! Можете вытянуть свои бараньи головы вперед, чтобы лучше видеть меня.

Рекруты сделали так, как требовал офицер. Сидевшие ближе к хвосту В-170 выглядывали из-за других, чтобы можно было видеть второго лейтенанта Шелли.

– Я уже говорил, – продолжил он, – что ненавижу рабов-рекрутов, но гораздо сильней мне не нравятся потери среди личного состава, и больше всего я ненавижу срыв боевой задачи! Поэтому любое мое слово для вас – это священная заповедь, а приказ – словно поглаживание вашей задницы ладонью Божьей Матери!

Шелл перевел дух.

– Вы рекруты! Вы еще не морские пехотинцы, но уже на настоящем боевом задании. Без шуток! И сейчас я тоже не шучу! С момента назначения командиром этого взвода я получил право пристрелить любого из вас за любое невыполнение приказа и даже при подозрении о возможном неподчинении либо халатности. Я с удовольствием это сделаю, потому что убивать я люблю, а за ваши задницы мне оправдываться не придется. Подтверди, комендор-сержант!

– Что подтвердить, сэр?

– Что я люблю убивать! – Шелли оскалился и зашелся хриплым смехом.

– Подтверждаю! – воскликнул Француз. – Второй лейтенант Шелли любит убивать. Он даже убил своего брата-близнеца.

Смех офицера осекся. Шелли посмотрел на комендор-сержанта потяжелевшим взором.

– Это всем известно в полку, – глухим голосом произнес командир взвода. – А если кто-то не знает, то может спросить. Если не пристрелю после такого вопроса, то обязательно расскажу во всех подробностях. Подтверди, Дюбува!

– Что подтвердить, сэр? – вновь спросил старший дрилл. Он был внешне невозмутим, но Андрею казалось, что он доволен собой. Смог поддеть офицера за живое.

– Подтверди, – рыкнул Шелли, – что в боевых условиях офицер, под началом которого подразделение из рабов-рекрутов, полностью правомочен распоряжаться жизнями рекрутов для выполнения боевой задачи.

– Подтверждаю, сэр, – бесстрастно сообщил Дюбува. – В боевых условиях офицер – командир взвода, состоящего из рабов-рекрутов, правомочен распоряжаться жизнями рекрутов для выполнения боевой задачи. Он вправе пристрелить любого раба-рекрута без дальнейшего пояснения причин.

– Отлично! Надеюсь, все поняли, что шутить я не намерен! – Голос второго лейтенанта зазвучал в динамике шлема. – Опустить визоры!

На утреннем занятии, когда еще не прозвучала сирена и не получили летальные боеприпасы, дриллы успели обучить взвод основам управления экзосистемой. К шлемам вскинулись руки двадцати четырех рекрутов, и через миг их лица закрылись прозрачным визором. Сержанты и офицер управляли системой через нетчип.

– Сержант Кларкс! Активируйте у рекрутов тактическую систему! – приказал Шелли.

– Есть, сэр!

Экран визора вдруг потемнел. Андрею вспомнились ощущения в кинотеатре перед просмотром фильма, и неожиданно он увидел нечто подобное. Видеоряд показывал город небоскребов на берегу ярко-синего океана с широченной полосой многокилометрового песчаного пляжа.

– Вводная информация. – Голос второго лейтенанта Шелли в динамике звучал ровно, словно это говорила машина. – Новый Вашингтон, столица Соединенных Штатов Америки. Предыдущее название города – Рио-де-Жанейро…

Ливадов слушал инструктаж командира взвода и думал, что все-таки увидит воочию бывший Рио-де-Жанейро, а ныне Новый Вашингтон. Но лучше бы их покормили – скоро вечер, а вместо обеда у них переброска и за ней – выполнение боевой задачи. Не сдохнуть бы вместе с придурком вторым лейтенантом Шелли. Новый командир взвода не вызывал доверия и даже наоборот – казался опасным психом. Вдобавок из инструктажа следует, что мятежники хорошо вооружены. Будет весело!